Esto significaba que los hombres formaban su imagen del mundo exterior a partir de las imágenes indiscutidas en sus cabezas. Estas imágenes les llegaban bien estereotipadas por sus padres y maestros, y eran poco corregidas por su propia experiencia.
Solo unos pocos hombres tenían asuntos que los llevaban más allá de las fronteras estatales. Aún menos tenían motivos para ir al extranjero. La mayoría de los votantes vivían toda su vida en un mismo entorno y, sin más recursos que unos pocos periódicos débiles, algunos panfletos, discursos políticos, su formación religiosa y los rumores, debían concebir ese entorno más amplio de comercio y finanzas, de guerra y paz.
El número de opiniones públicas basadas en cualquier informe objetivo era muy pequeño en proporción a aquellas basadas en la caprichosa ocurrencia casual.
Y así, por muchas razones diferentes, la autosuficiencia fue un ideal espiritual en el período formativo. El aislamiento físico del municipio, la soledad del pionero, la teoría de la democracia, la tradición protestante y las limitaciones de la ciencia política convergieron para hacer creer a los hombres que debían extraer la sabiduría política de sus propias conciencias.
No es extraño que la deducción de leyes a partir de principios absolutos haya usurpado gran parte de su energía libre. La mente política estadounidense tuvo que vivir de su capital. En el legalismo halló un cuerpo probado de reglas a partir del cual se podían hilar nuevas reglas sin el trabajo de extraer nuevas verdades de la experiencia.
Las fórmulas se volvieron tan extrañamente sagradas que todo buen observador extranjero se ha sentido asombrado ante el contraste entre la dinámica energía práctica del pueblo estadounidense y el estatismo teórico de su vida pública. Ese amor inquebrantable por los principios fijos era simplemente la única manera conocida de alcanzar la autosuficiencia.