La estratagema implica una intención oculta y, por tanto, se opone al proceder franco, del mismo modo que el ingenio se opone a la prueba directa. No tiene, por consiguiente, nada en común con los medios de persuasión, de interés propio o de la fuerza, pero sí mucho que ver con el engaño, porque este también oculta su objetivo.
Es en sí misma un engaño una vez llevada a cabo, pero aun así difiere de lo que comúnmente se llama engaño en el aspecto de que no hay una ruptura directa de la palabra dada. El engañador por estratagema deja que sea la propia persona a la que engaña quien cometa los errores de entendimiento que, al confluir al fin en un solo resultado, cambian de pronto la naturaleza de las cosas ante sus ojos.
Podemos decir, por tanto, que así como el ingenio es un juego de manos con ideas y conceptos, la estratagema es un juego de manos con acciones.
A primera vista parece como si la Estrategia no hubiera derivado impropiamente su nombre de la estratagema; y que, con todos los cambios reales y aparentes que todo el carácter de la Guerra ha experimentado desde la época de los griegos, este término aún apunta a su verdadera naturaleza.
Si dejamos al ámbito de la táctica la ejecución misma del golpe, la batalla misma, y consideramos la estrategia como el arte de utilizar este medio con habilidad, entonces, además de las fuerzas del carácter —como la ardiente ambición que siempre presiona como un resorte, una voluntad fuerte que apenas se dobla, etc., etc.—, no parece haber ninguna cualidad subjetiva tan adecuada para guiar e inspirar la actividad estratégica como la estratagema.