Tan importante papel desempeñan estas damas en el Genji Monogatari que el lector tal vez desee saber exactamente qué eran. Baste decir de entrada que he utilizado el término «vestal» meramente por conveniencia. Estas vírgenes no eran guardianas de un fuego sagrado.
Ise.—Con motivo de la coronación de un nuevo Emperador, una princesa de la Casa Imperial (preferiblemente una hija del Emperador) era enviada como sacerdotisa de los grandes santuarios sintoístas en Ise. Según el Nihongi (Lib. V; 6.º año del Emperador Sūjin 153), «Los dioses Amaterasu y Ōkunidama eran antiguamente adorados ambos en el Salón del Palacio del Emperador. Pero el Emperador Sūjin estaba aterrorizado de tener tanto poder divino concentrado en un solo lugar. En consecuencia, encomendó la adoración de Amaterasu a la Princesa Toyosuku-iri, ordenándole llevarla a cabo en la aldea de Kasanui en Yamato». Posteriormente, Amaterasu expresó el deseo de ser trasladada a Ise.
La Virgen solía tener unos doce años en el momento de su nombramiento. Sin embargo, se registran casos en los que era una infante de un año; o bien, una mujer de veintiocho. Su cargo duraba hasta
- (1) El Emperador murió o renunció
- (2) Ella misma murió o quedó incapacitada
- (3) Cualquiera de sus padres murió
- (4) Se condujo mal.
Así, en el año 541 d. C., la Vestal, una cierta princesa Iwane, se condujo mal con el príncipe Mubaragi y fue reemplazada.