Consciente de que ahora se vería obligado a decir lo mismo que ya habían dicho aquellos a quienes difamaba, o a quedar como un mentiroso si decía lo contrario, le dijo a los atenienses —a quienes veía no del todo indispuestos para una nueva expedición— que, en lugar de enviar gente y perder su tiempo y oportunidades, si creían lo que se les decía, debían zarpar contra los hombres. Y señalando a Nicias, hijo de Nicerato, que entonces era general y a quien odiaba, dijo con burla que sería fácil, si contaban con hombres para generals, zarpar con una fuerza y capturar a los de la isla, y que si él mismo hubiera estado al mando, lo habría hecho.
Nicias, viendo que los atenienses murmuraban contra Cleón por no zarpar en aquel momento si le parecía tan fácil, y viendo además que él mismo era objeto de ataques, le dijo que, por parte de los generales, podía tomar la fuerza que eligiera y hacer el intento. Al principio, Cleón imaginó que aquella renuncia era meramente una figura retórica y estuvo dispuesto a ir, pero al descubrir que era verídica, se echó atrás y dijo que Nicias, y no él, era el general, sintiéndose ahora asustado y sin haber pensado jamás que Nicias llegaría tan lejos como para retirarse en su favor. Nicias, sin embargo, repitió su oferta, renunció al mando contra Pilos y llamó a los atenienses por testigos de que lo hacía. Y como suele hacer la multitud, cuanto más se encogia Cleón ante la expedición y trataba de retractarse de lo dicho, tanto más animaban a Nicias a entregar el mando y reclamaban a gritos que Cleón fuera. Al fin, sin saber cómo salir de sus propias palabras, emprendió la expedición, se adelantó y dijo que no temía a los lacedemonios, sino que zarparía sin llevar consigo a nadie de la ciudad, excepto a los lemnios e imbrios que se hallaban en Atenas, junto con algunos peltastas que habían llegado de Eino y cuatro archiveros —cuatrocientos arqueros— de otras partes. Con estos