Después de esto entablaron combate de la siguiente manera. Los atenienses se formaron en columna y navegaron muy cerca de la costa hacia Sesto; al percatarse de esto, los peloponesios zarparon desde Abidos para salir a su encuentro.
Al comprender que una batalla era ya inminente, ambos bandos extendieron sus flancos: los atenienses a lo largo del Quersoneso, desde Ídaco hasta Arriana, con setenta y seis naves; los peloponesios, desde Abidos hasta Dardano, con ochenta y seis. El ala derecha peloponesia estaba ocupada por los siracusanos; la izquierda, por el propio Míndaro con los mejores barcos de la flota; el ala izquierda ateniense, por Trasilo; la derecha, por Trasíbulo, mientras que los demás comandantes se encontraban en diferentes puntos de la flota.
Los peloponesios se apresuraron a entablar combate en primer lugar y, desbordando con su izquierda a la derecha ateniense, intentaron cortarles el paso, de ser posible, para que no pudieran salir del estrecho, y empujar su centro hacia la costa, que no estaba lejos. Los atenienses, al percatarse de su intención, extendieron su propia ala y los superaron en velocidad, mientras que su izquierda ya había pasado para entonces el cabo de Cinossema. Esto, sin embargo, los obligó a reducir y debilitar su centro, sobre todo debido a que contaban con menos naves que el enemigo y a que la costa alrededor del cabo de Cinossema formaba un ángulo pronunciado que les impedía ver lo que ocurría al otro lado del mismo.