—Había esperado... —aquí dejó la ventana y se acercó a su lado—, hacer por Paula más que brindarle el beneficio temporal de un hogar lujoso y la instrucción que sus extraordinarios talentos exigen. Si Ona, al ver y conocer a la niña, hubiera descubierto que podía amarla, mi intención era pedirle que nos la cediera de manera incondicional y para siempre; en resumen, hacerla mi hija en lugar de la que he perdido. Pero ahora... —con un gesto rápido comenzó a pasearse por la habitación y dejó la frase inconclusa.
Los ojos de la señorita Belinda, que eran de un gris claro, carentes por completo de belleza pero dotados de extraños destellos de expresión, se apartaron del fuego para posarse en su rostro, y una lágrima de auténtico sentimiento se acumuló bajo sus párpados.
—No tenía idea —dijo— de que albergaras semejante intención. De haberlo sabido, tal vez habría expresado mis temores de otro modo. Comprendo perfectamente ese anhelo del que hablas, así como la firmeza de determinación que debe exigirle a un hombre como tú renunciar a una esperanza de esta naturaleza. Sin embargo...
Al verle detenerse en su apresurado deambular y abrir los labios como si fuera a hablar, ella se detuvo con deferencia.
—Señorita Belinda —dijo él, con la firmeza y la constancia que iban más acordes con sus rasgos que con su agitación de un momento antes—, no puedo renunciar a ello. El perjuicio que me causaría es mayor que el daño que una persona de la noble naturaleza de Paula pudiera llegar a sufrir en cualquier ambiente en el que le toque introducirse. No es una niña, señorita Belinda, aunque nos refiramos a ella como tal. La textura de los principios que usted ha inculcado en su pecho no está hecha de un material tan débil como para ceder ante la primera brisa insignificante que sople. La casa de Paula se mantendrán en pie, mientras que la mía—
Se detuvo y cedió a una lucha momentánea, pero, pasada esta, apretó los labios con firmeza y el último vestigio de indecisión desapareció.