El viejo gabinete y el rígido sofá de cerdas, el sillón del coronel Japha junto a la mesa, junto con todos los demás objetos que habían atraído su atención en su visita anterior, volvieron a enfrentarla con el mismo aspecto de estar listos y a la espera, que antes la había emocionado tanto.
Solo que esta vez estaba sola, y el terror se mezclaba con su asombro. Apenas se atrevía a mirar de reojo las puertas que conducían a otras partes de la casa. En su estado de ánimo actual, le parecería de lo más natural que se abrieran de par en par y dejaran ante su mirada horrorizada el majestuoso fantasma del orgulloso viejo coronel o la más apacible sombra de la madre de Jacqueline.
El gemido del viento en la chimenea le resultaba espantoso, y los sutiles ruidos de los ratones correteando por las paredes la hacían dar un sobresalto como si una voz le hubiera hablado.
Pero en seguida el ruido de un trineo que pasaba a toda carrera frente a la casa la devolvió a la realidad, y recordando que apenas era el principio de la noche, se sentó en una silla junto a la puerta y se dispuso a guardar su vigilia con la paciencia y la ecuanimidad debidas.
De repente recordó el reloj de la chimenea y cómo había visto a la señora Hamlin darle cuerda, y levantándose, siguió su ejemplo, suspirando inconscientemente al comprobar cuántos de los sesenta minutos aún faltaban por transcurrir. «¡Podré soportarlo!», pensó, y se estremeció al imaginarse la oscura y vieja escalera detrás de aquellas puertas, y las habitaciones vacías de arriba, y la pequeña Biblia cubierta de polvo más que nunca sobre las almohadas amarillentas de la cama de Jacqueline.
De pronto se detuvo; ¡el ruido que acababa de oír no era el producido por el correteo de los ratones a lo largo de las vigas, ni siquiera el crujido de las vides marchitas que se aferraban a los muros! Era un sonido humano, un chasquido como el de la verja de la entrada, un crujido