Quickly her head raised, a light fell on her brow, and her lips moved in a vain effort to utter what her eyes unconsciously expressed.
“Paula, sería indigno del nombre de hombre si, con la conciencia de poseer una naturaleza oscura y perversa, me esmerara mediante el uso de cualquier hipocresía o pretexto engañoso de bondad en atraer hacia mi lado a alguien tan excepcionalmente puro, hermoso y de elevados principios. El lobo voraz y el cordero inocente no serían nada en comparación.
Tampoco yo sería por un instante digno de vuestra consideración, si en esta hora de mi cortejo quedase en mi vida la sombra de cualquier agravio latente que pudiera más tarde alzarse y abrumaros.
Cualquier mal que haya podido ser cometido por mí—y es mi castigo el tener que reconocer ante vuestros ojos puros que mi alma no está sin mancha—fue hecho en el pasado, y solo es conocido por mi propio corazón y por Dios, a quien confío reverentemente que me ha perdonado hace mucho tiempo. La sombra es la del remordimiento, no la del temor, y el mal, uno contra mi propia alma, más bien que contra la vida o las fortunas de otros hombres.
Paula, tales pecados pueden perdonarse si uno se empeña en comprender las tentaciones que acosan a los hombres en sus primeras luchas. Yo nunca me he perdonado a mí mismo, pero—
Se detuvo, la miró por un instante, con la mano apretada contra el corazón, toda su noble figura sacudida por la lucha, y luego dijo: —«el perdón no implica ninguna promesa, Paula; nunca te unirás a un hombre que se ha visto obligado a inclinar la cabeza avergonzado ante ti, pero por la misericordia que refleja esa querida mirada y ese tembloroso labio, ¿crees que podrás llegar alguna vez a perdonarme?».
—Oh —exclamó con un estallido de sollozos, tan violentos como su dolor y su vergüenza—, Dios tenga misericordia de mí, así como yo la