Era hacia el final del quinto o sexto mes de su reclusión, y mientras la peste estallaba con mayor furor en el exterior, cuando el príncipe Próspero ofreció a sus mil amigos un baile de máscaras de una magnificencia de lo más inusual.
Era una escena voluptuosa, aquella mascarilla. Pero antes déjenme hablarles de las salas en que tuvo lugar. Erano siete: una estancia imperial. En muchos palacios, sin embargo, tales estancias forman una perspectiva larga y recta, mientras las puertas plegables se deslizan hacia las paredes a uno y otro lado, de modo que la vista de todo el conjunto apenas se ve obstaculizada. Aquí el caso era muy diferente; como cabía esperar del amor del duque por lo bizarro. Los aposentos estaban dispuestos de un modo tan irregular que la vista abarcaba apenas poco más de uno a la vez. Había un giro brusco cada veinte o treinta yardas, y en cada giro un efecto nuevo. A derecha e izquierda, en el centro de cada muro, una alta y estrecha ventana gótica daba a un corredor cerrado que seguía los devaneos de la estancia. Estas ventanas eran de vidrio tintado cuyo color variaba de acuerdo con el tono predominante de la decoración de la cámara a la que se abría. La del extremo oriental estaba tapizada, por ejemplo, en azul, y vívidamente azules eran sus ventanas. La segunda cámara era púrpura en sus ornamentos y tapices, y aquí los cristales eran púrpuras. La tercera era enteramente verde, y lo mismo los ajimeces. La cuarta estaba amueblada e iluminada con naranja; la quinta con blanco; la sexta con violeta. El séptimo aposento estaba estrechamente cubierto de tapices de terciopelo negro que colgaban por todo el techo y bajaban por las paredes, cayendo en pesados pliegues sobre una alfombra del mismo material y tono. Pero solo en esta cámara el color de las ventanas no se correspondía con la decoración. Los cristales aquí eran escarlata, de un profundo color de sangre. Pues bien, en ninguno de los siete aposentos había lámpara ni candelabro alguno, entre la profusión de ornamentos dorados que yacían diseminados aquí y allá o pendían del techo. No había luz de ninguna clase que emanara de lámpara o bujía dentro de la suite de cámaras. Pero en los corredores que seguían a la