Cuando había soltado algo un poco demasiado grosero, añadía: «Vais por buen camino, niñas mías. Si seguís así, acabaréis haciendo el tonto».
Llegó el postre, y luego el café; y los licores vertieron una dosis aún más cálida de conmoción en las mentes excitadas.
Como lo había anunciado al sentarse a la mesa, Madame de Marelle estaba achispada, y lo reconocía con la vivaz y graciosa verborrea de una mujer que acentúa, para divertir a sus invitados, un principio muy real de embriaguez.
Madame Forestier guardaba silencio ahora, tal vez por prudencia, y Duroy, sintiéndose demasiado excitado como para no correr el peligro de comprometerse, mantuvo una prudente reserva.
Se encendieron los cigarrillos y, de repente, Forestier se puso a toser. Era un ataque terrible que parecía desgarrarle el pecho y, con el rostro enrojecido y la frente húmeda de sudor, se ahogaba detrás de su servilleta.
Cuando pasó el acceso, gruñó con enfado: «Estas comilonas me sientan fatal; son ridículas».
Todo su buen humor se había desvanecido ante el terror a la enfermedad que rondaba sus pensamientos. «Vayámonos a casa», dijo.
Madame de Marelle llamó al camarero y pidió la cuenta. Se la trajeron casi al instante. Intentó leerla, pero las cifras bailaban ante sus ojos y se la pasó a Duroy, diciendo:
«Toma, paga por mí; no veo, estoy demasiado mareada».
Y al mismo tiempo le arrojó el monedero.
La cuenta ascendía a ciento treinta francos. Duroy la comprobó, entregó luego dos billetes y recibió el cambio, diciendo en voz baja: —¿Cuánto le dejo al camarero?