Eran cerca de las once de la mañana cuando el príncipe tocó el timbre en la puerta del general Epanchin.
El general vivía en el primer piso o apartamento de la casa, un alojamiento tan modesto como su posición se lo permitía. Un criado de livrea abrió la puerta, y el príncipe se vio obligado a dar largas explicaciones a este caballero, quien, desde el primer vistazo, lo miró a él y a su hato con grave sospecha.
Al fin, sin embargo, ante la repetida y categórica afirmación de que era verdaderamente el príncipe Muishkin, y que tenía que ver al general por asunto de negocios, el desconcertado sirviente lo hizo pasar a una pequeña antesala que conducía a una sala de espera contigua al estudio del general, y allí lo entregó a otro criado, cuyo deber era permanecer en esa antesala toda la mañana y anunciar las visitas al general.
Este segundo individuo vestía levita y rondaba los cuarenta años; era el criado particular del estudio del general y era muy consciente de su propia importancia.
“Espere en la habitación de al lado, por favor; y deje su hato aquí”, dijo el portero, mientras se sentaba cómodamente en su propio sillón en la antecámara. Miró al príncipe con severa sorpresa cuando este último se acomodó en otra silla al lado, con su hato sobre las rodillas.
—Si no le importa, preferiría sentarme aquí con usted —dijo el príncipe—; lo prefiero a estar sentado ahí dentro.
—Oh, pero usted no puede quedarse aquí. Es un visitante—un huésped, por decirlo de algún modo. ¿Es al general a quien desea ver?
El hombre evidentemente no lograba asimilar la idea de una visita de aspecto tan desaliñado, y había decidido preguntar una vez más.
—Sí—tengo asuntos—empezó el príncipe.