El pobre general Yepanchín «metió la pata» al responder a las preguntas anteriores a su manera. Dijo que no había ningún mensaje críptico en absoluto. En cuanto al erizo, no era más que un erizo, lo cual no significaba nada —a menos que, en efecto, fuera una prenda de amistad, la señal de que se olvidaban las ofensas y todo eso—. En cualquier caso, era una broma y, por supuesto, de lo más perdonable e inocente.
Bien podríamos señalar que el general había adivinado con perfecta exactitud.
El príncipe, al volver a casa tras la entrevista con Aglaya, se había quedado sombrío y deprimido durante media hora. Estaba casi desesperado cuando llegó Kolia con el erizo.
Entonces el cielo se despejó en un momento. El príncipe pareció resucitar de entre los muertos; le preguntó a Kolia todo al respecto, hizo que le repitiera la historia una y otra vez, y rió y estrechó las manos de los muchachos en su entusiasmo.
Al príncipe le pareció evidente que Aglaya lo había perdonado y que podía volver a su casa esa misma tarde; y, a sus ojos, aquello no solo era lo principal, sino todo en el mundo.
—¡Qué niños somos todavía, Colia! —exclamó al fin, con entusiasmo—, ¡y qué encanto tiene poder seguir siendo niños!
—Sencillamente, mi querido príncipe, sencillamente está enamorada de ti; ¡ese es todo el secreto! —respondió Colia con autoridad.
El príncipe se sonrojó, pero esta vez no dijo nada. Kolia se echó a reír y dio palmadas. Un minuto después, el príncipe rió también, y desde ese momento hasta la noche miraba su reloj cada dos por tres para ver cuánto tiempo le faltaba para que llegara la noche.
Pero la situación se estaba volviendo rápidamente crítica.