No había nada particularmente significativo en el hecho de que un hombre estuviera de pie en el fondo del portal, esperando para salir o subir las escaleras; pero el príncipe sintió la convicción irresistible de que conocía a aquel hombre y de que era Rogyin. El hombre siguió subiendo las escaleras; un momento después, el príncipe subió también por ellas. Se le heló el corazón en el pecho. «En uno o dos minutos lo sabré todo», pensó.
La escalera conducía al primero y segundo pasillos del hotel, a lo largo de los cuales se encontraban las habitaciones de los huéspedes. Como suele ocurrir en las casas de Petersburgo, era estrecha y muy oscura, y giraba en torno a una maciza columna de piedra.
En el primer descansillo, tan pequeño como lo permitía el giro necesario de la escalera, había un nicho en la columna, de aproximadamente media vara de ancho, y en ese nicho el príncipe sintió la convicción de que un hombre se hallaba oculto.
Creyó poder distinguir una figura de pie allí. Pasaría de largo rápidamente y no miraría. Dio un paso al frente, pero no pudo soportar la incertidumbre ni un instante más y volvió la cabeza.
Los ojos—los mismos dos ojos—¡se cruzaron con los suyos! El hombre oculto en el nicho también había dado un paso al frente. Durante un segundo estuvieron cara a cara.
De pronto, el príncipe agarró al hombre por el hombro y lo hizo girar hacia la luz, para poder verle el rostro con más claridad.
Los ojos de Rogojin relampaguearon y una sonrisa de locura desfiguró su rostro. Tenía la mano derecha levantada y algo brillaba en ella. Al príncipe ni se le pasó por la cabeza intentar detenerlo. Lo único que pudo recordar después fue que parecía haber gritado:
—¡Parfén! No me lo creo.