—Esa es una idea artificiosa y traicionera. Una ocurrencia inteligente —vociferó el empleado—, arrojada como una manzana de la discordia. Pero es justa. Usted es un burlón, un hombre de mundo, un oficial de caballería y, aunque no carece de talento, no comprende cuán profundo es su pensamiento, ni cuán verdadero. Sí, las leyes de la autopreservación y de la autodestrucción son igualmente poderosas en este mundo. El diablo mantendrá su imperio sobre la humanidad hasta un límite de tiempo que aún se desconoce. ¿Se ríe? ¿No cree en el diablo? El escepticismo respecto al diablo es una idea francesa, y también es una idea frívola. ¿Sabe quién es el diablo? ¿Sabe su nombre? Aunque no sabe su nombre, usted se mofa de su forma, siguiendo el ejemplo de Voltaire. ¡Usted se mofa de sus cascos, de su cola, de sus cuernos; todos ellos producto de su imaginación! En realidad, el diablo es un espíritu grande y terrible, sin cascos, ni cola, ni cuernos; ¡es usted quien lo ha dotado de esos atributos! Pero… ¡de él no se trata ahora!
—¿Cómo sabes que él no es la cuestión ahora? —gritó Hipólito, riendo histéricamente.
—¡Otra idea excelente, y digna de ser considerada! —respondió Lébedeff—. Pero, una vez más, esa no es la cuestión. La cuestión en este momento es si no habremos debilitado «los resortes de la vida» mediante la extensión...
—¿De ferrocarriles? —interrumpió Kolia con entusiasmo.
“No son los ferrocarriles, propiamente hablando, presuntuoso joven, sino la tendencia general de la cual los ferrocarriles pueden considerarse como la expresión externa y el símbolo.