En Nueva York existía el consenso general de que la condesa Olenska había «perdido el atractivo».
Apareció allí por primera vez, en la infancia de Newland Archer, siendo una niña de nueve o diez años, de deslumbrante belleza, de la que la gente decía que «deberían pintarla».
Sus padres habían sido trotamundos continentales y, tras una primera infancia errante, había perdido a ambos y quedado al cuidado de su tía, Medora Manson, también una trotamundos, que regresaba a Nueva York para «sentar cabeza».
Pobre Medora, viuda en repetidas ocasiones, siempre volvía a casa para establecerse (cada vez en una casa menos costosa) y traía consigo un nuevo esposo o un hijo adoptivo; pero al cabo de unos meses invariablemente se separaba de su marido o se peleaba con su pupilo, y, tras haberse deshecho de su casa con pérdidas, emprendía de nuevo sus deambulares.
Como su madre había sido una Rushworth, y su último infeliz matrimonio la había unido a uno de los chiflados Chivers, Nueva York miraba con indulgencia sus excentricidades; pero cuando regresó con su pequeña sobrina huérfana, cuyos padres habían sido populares a pesar de su lamentable gusto por los viajes, la gente pensó que era una pena que la bonita niña estuviera en tales manos.
Todos estaban dispuestos a ser bondadosos con la pequeña Ellen Mingott, aunque sus mejillas rojizas y sus rizos apretados le daban un aire de alegría que parecía inadecuado en una niña que todavía debería haber estado de luto por sus padres.