Luego se cruzaron con Sikandar Khan, que bajaba con unos cuantos jamelgos unsaleable[note] —remanentes de su recua—, y Mahbub, que tiene más de tratante de caballos en el meñique que Sikandar Khan en todas sus tiendas, tuvo que comprar dos de los peores, lo que significó ocho horas de diplomacia laboriosa y tabaco incontable.
Pero todo era pura delicia: el camino serpenteante, que ascendía, descendía y serpenteaba en torno a los estribo crecientes; el arrebol de la mañana tendido sobre las nieves distantes; los cactus ramificados, piso sobre piso en las laderas pedregosas; las voces de mil canales de agua; el cháchara de los monos; los solemnes cedros del Himalaya, trepando uno tras otro con las ramas caídas; la perspectiva de las Llanuras desplegada muy por debajo de ellos; el incesante tañido de las bocinas de los tongas y la carrera frenética de los caballos de remolque cuando un tonga giraba en una curva; las paradas para las oraciones (Mahbub era muy religioso con las abluciones en seco y los bramidos cuando el tiempo no apremiaba); las conferencias vespertinas en los lugares de descanso, cuando los camellos y los bueyes rumiaban solemnemente juntos y los estoicos arrieros contaban las noticias del Camino: todas estas cosas hicieron que el corazón de Kim prorrumpiera en canciones.
—Pero cuando el canto y el baile terminan —dijo Mahbub Ali—, llega el turno del coronel Sahib, y eso no es tan dulce.
—Una tierra hermosa; una tierra hermosísima es esta del Hind, y la tierra de los Cinco Ríos es más hermosa que todas —canturreaba a medias Kim—. A ella volveré si Mahbub Ali o el coronel levantan mano o pie contra mí. Una vez ido, ¿quién me encontrará? Mira, Hajji, ¿es aquella la ciudad de Simla? ¡Alá, qué ciudad!
“El hermano de mi padre, y era un viejo cuando el pozo de Mackerson Sahib era nuevo en Peshawar, podía recordar cuando solo había dos casas en él”.