que —todos los montes lo saben— yace un lama enfermo que busca un río para su sanación. Las aldeas casi se han ido a las manos por el honor de portarla, pues el lama no solo les ha otorgado bendiciones, sino su discípulo buen dinero —un tercio entero de los precios de los Sahibs. Doce millas al día ha viajado el dooli, como muestran los extremos grasientos y frotados de los postes, y por caminos que pocos Sahibs transitan. Sobre el paso de Nilang en plena tormenta, cuando el polvo de nieve impulsado llenaba cada doblez de los impasibles ropajes del lama; entre los cuernos negros de Raieng, donde oyeron el silbido de las cabras montesas a través de las nubes; bamboleándose y tensándose sobre el esquisto más abajo; firmemente sujetadas entre el hombro y la mandíbula apretada al rodear las horribles curvas del camino cortado bajo el Bhagirati; oscilando y crujiendo al ritmo constante del trote ligero en el descenso hacia el Valle de las Aguas; apremiadas a lo largo de los niveles húmedos de ese valle cercado; subiendo, subiendo y saliendo de nuevo para alzar el vuelo al encuentro de las ráfagas rugientes procedentes de Kedarnath; depositadas a mediodía en la sombría penumbra de amables bosques de robles; pasadas de aldea en aldea en el frío del alba, cuando incluso a los devotos se les puede perdonar que maldigan a los impacientes hombres santos; o a la luz de las antorchas, cuando hasta los menos temerosos piensan en fantasmas, el dooli ha llegado a su última etapa. La pequeña gente de las colinas suda bajo el calor mitigado de los Siwaliks inferiores y se agrupa en torno a los sacerdotes para recibir su bendición y su paga.
«Habéis adquirido mérito», dice el lama. «Un mérito mayor de lo que sabéis. Y volveréis a las Colinas», suspira.
—Seguramente. Tan pronto como sea posible, a las altas Colinas. El porteador se frota el hombro, bebe agua, la escupe de nuevo y se reajusta la sandalia de paja. Kim —con el rostro demacrado y cansado— paga con plata muy menuda de su cinto, saca a empujones la bolsa de comida, se mete al pecho un paquete de tela impermeable —son escritos sagrados— y ayuda al lama a ponerse en pie. La paz ha vuelto a los ojos del viejo, y ya