“¿Eres acaso tan solo un principiante?”, dijo E.23, esforzándose literalmente por salvar la pelleja, mientras se despojaba de sus envolturas corporales y quedaba en taparrabos, al tiempo que Kim le pintaba con agua una noble marca de casta en la frente embadurnada de ceniza.
—Pero dos días que hemos entrado en el Juego, hermano —respondió Kim—. Úntate más ceniza en el pecho.
«¿Has conocido alguna vez a... un médico de perlas enfermas?» Se quitó de un golpe el turbante, largo y apretadamente enrollado, y, con manos velocísimas, se lo ciñó a la cintura, pasándotelo por arriba y por abajo hasta formar los intrincados nudos del ceñidor de un sadhú.
“¡Ja! ¿Conoces su toque, entonces? Fue mi maestro durante un tiempo.
- Debemos entablillar tus piernas.
- La ceniza cura las heridas.
- Úntalo de nuevo.”
“Una vez fui su orgullo, pero tú casi eres mejor. ¡Los dioses son buenos con nosotros! Dame eso ”.
Era una caja de hojalata con píldoras de opio entre los desperdicios del hato del jat. E.23 tragó un puñado medio.
«Van bien contra el hambre, el miedo y el frío. Y además ponen los ojos rojos», explicó. «Ahora tendré valor para jugar al Juego. Solo nos faltan las tenazas de un sadhú. ¿Qué hay de la ropa vieja?».
Kim los hizo rodar hasta formar pequeñas bolas y las metió entre los pliegues flojos de su túnica. Con una pastilla de pintura ocre amarilla se untó las piernas y el pecho, trazando grandes franjas sobre el fondo de harina, ceniza y cúrcuma.
“La sangre que llevan basta para ahorcarte, hermano”.