Kim había tenido muchos tratos con Mahbub en su corta vida, especialmente entre su décimo y su decimotercer año, y el gran afgano fornido, con la barba teñida de escarlata con cal (pues era anciano y no quería que se le vieran las canas), conocía el valor del muchacho como charlatán. A veces le decía a Kim que vigilara a un hombre que no tuviera absolutamente nada que ver con caballos: que lo siguiera durante un día entero y le informara de cada alma con la que hablara. Kim exponía su relato al atardecer, y Mahbub escuchaba sin una sola palabra ni un gesto. Era algún tipo de intriga, Kim lo sabía; pero su valor residía en no decirle absolutamente nada a nadie excepto a Mahbub, quien le daba magníficas comidas bien calientes traídas del puesto de comida al principio del caravasar, y una vez hasta ocho annas en dinero.
“Él está aquí”, dijo Kim, golpeando en la nariz a un camello de mal genio.
“Ohé. ¡Mahbub Ali!”
Se detuvo bajo un arco oscuro y se deslizó detrás del perplejo lama.
El mercader de caballos, con su ancho y recamado cinturón de Bujará desatado, estaba tendido sobre un par de alforjas de alfombra de seda, fumando perezosamente en una inmensa husma de plata.
Giró la cabeza muy levemente ante el grito; y al ver tan solo la alta y silenciosa figura, soltó una risita desde lo hondo de su pecho.
“¡Alá! ¡Un lama! ¡Un lama rojo! Está muy lejos Lahore de los Pasos. ¿Qué haces aquí?”
El lama tendió la escudilla mecánicamente.
«¡La maldición de Dios sobre todos los incrédulos! —dijo Mahbub—. No le doy nada a un tibetano piojoso; pero pregúntales a mis baltís de allí, detrás de los camellos. Puede que ellos valoren tus bendiciones. ¡Eh, muchachos de los caballos, aquí tienen a un paisano suyo! Vean si tiene hambre».