Las doctrinas de los estoicos y de los epicúreos eran, de hecho, perniciosas para la sociedad; y las de las distintas academias, aunque más íntimamente conectadas con la razón que las dos primeras, eran de una naturaleza demasiado abstracta como para ejercer una influencia inmediata o útil en la vida y en las costumbres. Las discusiones generales sobre la verdad y la probabilidad, acompañadas de magníficas declamaciones sobre to kalon y el summum bonum, constituían los principales objetos de atención entre quienes cultivaban la ciencia moral en la sombra del retiro académico. Cicerón se esforzó por devolver la filosofía de la especulación a la práctica, y demostró claramente que los deberes sociales se fundamentaban en los inalterables dictados de la virtud; pero era más fácil demostrar la verdad de los principios que sostenía que hacer cumplir su observancia, mientras la moralidad de la humanidad apenas se veía impulsada por el solo ejercicio de la razón.
La ciencia cultivada principalmente en este período fue la retórica, la cual parece haber diferido considerablemente de lo que hoy en día pasa bajo el mismo nombre. El objetivo de esta no era tanto la justeza del sentimiento y la propiedad de la expresión, sino el arte de declamar o de hablar con copiosidad sobre cualquier tema. Varro la menciona como lo opuesto a la lógica; y ambas se distinguen mediante un símil: la primera se asemeja a la palma de la mano abierta, y la segunda, contraída en un puño. Es observable que la lógica, aunque forma parte de la educación en los tiempos modernos, no parece haber sido cultivada entre los romanos. Tal vez temían que una ciencia que concentraba la fuerza de la argumentación pudiera obstaculizar el cultivo de aquella destinada a dilatarla. La astronomía era conocida desde mucho antes en las naciones orientales; pero hay razones para creer, a partir de un pasaje de Virgilio