quienes jamás habría esperado ver juntas: Frank Churchill, con Harriet apoyada en su brazo —¡en verdad Harriet!—. Le bastó un segundo para convencerse de que algo extraordinario había sucedido. Harriet tenía un aspecto pálido y asustado, y él intentaba animarla. Las puertas de hierro y la puerta principal no distaban veinte yardas; los tres no tardaron en hallarse en el vestíbulo, y Harriet, desplomándose de inmediato en una silla, se desmayó.
Una señorita que se desmaya debe ser devuelta en sí; hay que responder a las preguntas y explicar las sorpresas. Tales sucesos son muy interesantes, pero su suspense no puede durar mucho. Unos pocos minutos pusieron a Emma al corriente de todo.
Miss Smith y Miss Bickerton, otra interna de la señora Goddard que también había estado en el baile, habían salido a caminar juntas y habían tomado un camino, el de Richmond, que, aunque Aparentemente lo bastante público como para ser seguro, les había causado un buen susto. A cosa de media milla más allá de Highbury, dando una curva repentina y profundamente sombreado de olmos a ambos lados, el camino se volvía muy solitario en un trecho considerable; y cuando las jóvenes hubieron avanzado un buen trecho por él, percibieron de repente a poca distancia, en una franja más ancha de césped al borde del camino, a un grupo de gitanos. Un niño que vigilaba se les acercó para pedir limosna; y Miss Bickerton, presa de un pánico excesivo, dio un fuerte grito y, pidiendo a Harriet que la siguiera, subió corriendo por un empinado talud, saltó un pequeño seto en la parte superior y se abrió camino a toda prisa de regreso a Highbury por un atajo. Pero la pobre Harriet no pudo seguirla. Había sufrido mucho de calambres después de bailar, y su primer intento de subir el talud le provocó un ataque tan fuerte que la dejó totalmente indefensa; y en ese estado, y aterrorizada, se vio obligada a quedarse.
Cómo se habrían comportado los vagabundos de haber sido las jóvenes más valientes es algo dudoso, pero una invitación al ataque semejante no