—¿Qué mascarada es esta? —dijo Cedric—; ¿os creéis que ignoramos de quién somos prisioneros, cuando nos hallamos en el castillo de vuestro amo? Decidle —continuó, deseoso de aprovechar la ocasión para entablar negociaciones sobre su libertad—: Decidle a vuestro amo, Reginald Front-de-Boeuf, que no reconocemos ninguna razón que pueda tener para retener nuestra libertad, a excepción de su ilícito deseo de enriquecerse a nuestra costa. Decidle que nos cederemos a su rapacidad, como en circunstancias semejantes lo haríamos ante la de un bandido literal. Que nombre el rescate en que valora nuestra libertad, y será pagado, siempre que la exacción esté acorde con nuestros medios.
El maestresala no respondió, sino que inclinó la cabeza.
—Y decid a Sir Reginald Front-de-Boeuf —dijo Athelstane— que le envío mi desafío mortal y lo reto a combatir conmigo, a pie o a caballo, en cualquier lugar seguro, dentro de los ocho días siguientes a nuestra liberación; lo cual, si es un verdadero caballero, no se atreverá a rechazar ni a demorar bajo estas circunstancias.
—Entregaré vuestro desafío al caballero —respondió el escanciador—; entretanto os dejo con vuestra comida.
El desafío de Athelstane fue pronunciado de muy mala gana; pues un bocado considerable, que requería el uso de ambas mandíbulas a la vez, sumado a una natural vacilación, mermó considerablemente el efecto del audaz reto que contenía. Aun así, sin embargo, su discurso fue aclamado por Cedric como una prueba incuestionable de un espíritu renaciente en su compañero, cuya anterior indiferencia había empezado, a pesar de su respeto por el linaje de Athelstane, a agotar su paciencia.