Las bestias estaban allí, con el hocico vuelto hacia la cuerda, formando una línea confusa de ancas desiguales.
Cerdos amodorrados hozaban la tierra con el morro, los terneros balaban, los corderos hacían bee; las vacas, con las rodillas dobladas bajo el cuerpo, estiraban la panza sobre la hierba, rumiando lentamente y parpadeando con sus pesados párpados ante los jejenes que zumbaban a su alrededor.
Labriegos de brazos desnudados sujetaban por el ronzal a sementales briosos que relinchaban con los ollares dilatados mirando a las yeguas. Estas permanecían tranquilas, estirando la cabeza y las crines flotantes, mientras sus potrillos descansaban a su sombra o se acercaban de vez en cuando a mamar.
Y sobre la larga ondulación de aquellos animales apiñados se veía alguna crin blanca que se alzaba al viento como una ola, o unos cuernos puntiagudos que sobresalían, y las cabezas de los hombres que corrían de un lado a otro.
Aparte, fuera del cercado, a cien pasos de distancia, se encontraba un gran toro negro, bozalado, con una argolla de hierro en las fosas nasales, y que no se movía como si fuera de bronce. Un niño harapiento lo sujeta por una cuerda.
Entre las dos filas caminaban los miembros del comité con paso pesado, examinando cada animal y consultando luego en voz baja el uno con el otro. Uno que parecía de mayor importancia tomaba notas de vez en cuando en una libreta mientras avanzaba. Era el presidente del jurado, Monsieur Derozerays de la Panville. En cuanto reconoció a Rodolphe, se adelantó con rapidez y, sonriendo amablemente, le dijo:
«¡Cómo! ¿Monsieur Boulanger, nos abandona?»