Poco a poco los temores de Rodolphe se apoderaron de ella. Al principio, el amor la había embriagado y no había pensado en nada más. Pero ahora que él le era indispensable para la vida, temía perder algo de aquello, o incluso que pudiera verse alterado.
Cuando regresaba de la casa de él, miraba a su alrededor con ansiedad, observando con recelo cada silueta que aparecía en el horizonte y cada ventana del pueblo desde donde pudiera ser vista. Escuchaba pasos, gritos, el ruido de los arados, y se detenía de repente, pálida y temblando más que las hojas del álamo que se mecían sobre su cabeza.
Una mañana, al regresar de este modo, le pareció ver de pronto el largo cañón de una carabina que parecía apuntarle.
Sobresalía oblicuamente del borde de una pequeña barrica semienterrada en la hierba, junto a una zanja. Emma, medio desfallecida por el terror, continuó sin embargo su camino, y un hombre salió de la barrica como un payaso de caja de sorpresa.
Llevaba polainas abrochadas hasta las rodillas, la gorra calada hasta los ojos, los labios temblorosos y la nariz roja. Era el capitán Binet, al acecho de los patos silvestres.
«¡Debiste haber gritado hace mucho! —exclamó—; cuando uno ve un arma, siempre debe avisar».
El recaudador de impuestos intentaba disimular así el susto que se había llevado, pues, habiendo prohibido una orden prefectoral la caza de patos excepto en barca, el señor Binet, a pesar de su respeto por las leyes, las estaba infringiendo, por lo que a cada momento esperaba ver aparecer al guardabosques.