Luego avanzó por la plataforma una mujercita de porte tímido, que parecía encogerse dentro de sus pobres ropas.
En los pies llevaba unos pesados zuecos de madera, y de sus caderas pendía un gran delantal azul. Su rostro pálido, enmarcado por una cofia sin remates, estaba más arrugado que una manzana reineta marchita.
Y de las mangas de su chaqueta roja asomaban dos manos grandes de nudosas articulaciones, que el polvo de los graneros, la potasa de los lavados y la grasa de las lanas habían incrustado, encallecido y endurecido de tal modo que parecían sucias, aunque hubieran sido enjuagadas en agua clara; y a fuerza de una larga labor, permanecían medio abiertas, como para dar testimonio humilde de tanto sufrimiento padecido.
Algo de rigidez monástica ennoblecía su rostro. Nada de tristeza o de emoción debilitaba aquella mirada pálida. En su convivencia constante con los animales, había adquirido su mudez y su calma.
Era la primera vez que se hallaba en medio de una concurrencia tan numerosa, y asustada interiormente por las banderas, los tambores, los caballeros de levita y las órdenes del consejero, permaneció inmóvil, sin saber si avanzar o huir, ni por qué la multitud la empujaba y el jurado le sonreía.
Así se alzaba ante estos burgueses radiantes este medio siglo de servidumbre.
—¡Acérquese, venerable Catherine Niçaise Elizabeth Leroux! —dijo el consejero, que había tomado la lista de los premiados de manos del presidente; y, mirando alternativamente el trozo de papel y a la anciana, repitió en un tono paternal—: ¡Acérquese! ¡Acérquese!
—¿Estás sorda? —dijo Tuvache, revolviéndose en su sillón; y empezó a gritarle al oído—: ¡Cincuenta y cuatro años de servicio! ¡Una medalla de plata! ¡Veinticinco francos! ¡Para ti!