La tormenta se volvió cada vez más violenta, y una fina nieve congelada caía del cielo. Parecía como si empezara a helar; mi nariz y mis mejillas sentían el frío con más intensidad; con mayor frecuencia una corriente de aire frío se filtraba bajo mi abrigo de piel, y tuve que envolverme con más fuerza.
De vez en cuando el trineo sacudía al pasar sobre una costra de hielo desnuda y rota donde el viento se había llevado la nieve. Aunque me interesaba mucho ver cómo terminarían nuestras correrías, sin embargo, como llevaba viajando seiscientas verstas sin parar ni una sola noche, no pude evitar cerrar los ojos y me quedé adormilado.
Una vez, al abrir los ojos, me impresionó lo que durante el primer minuto me pareció la luz brillante que se esparcía sobre la llanura blanca.
El horizonte se había vuelto notablemente más amplio; el cielo negro y amenazante había desaparecido de repente; por todas partes se veían las líneas blancas y oblicuas de la nieve que caía; los contornos de los caballos del trineo delantero eran más claramente visibles, y cuando miré hacia arriba me pareció durante el primer minuto que los nubarrones se habían abierto y que solo la nieve que caía ocultaba el cielo.
Mientras había estado adormilado, la luna se había levantado y proyectaba su luz fría y brillante a través de las nubes delgadas y la nieve que caía.
Todo lo que podía ver con distinción era mi propio trineo con el caballo y el cochero y los tres trineos con sus caballos delante de nosotros.
- En el primero, el trineo del correo, el único cochero todavía sentado en el pescante guiaba a sus caballos a un trote vivo.
- En el segundo había dos hombres que, soltando las riendas y haciéndose un refugio con una capa, estuvieron todo el tiempo fumando en pipa, como podíamos ver por las chispas brillantes.
- En el tercer trineo no se veía a nadie; es de suponer que el cochero iba dormido en medio de él.
El conductor de adelante había comenzado, cuando desperté, a detener a sus caballos y a buscar el camino. Luego, tan pronto como nos detuvimos, el aullido del viento se hizo más audible, y la masa asombrosamente inmensa de nieve que volaba en el aire se me hizo más evidente. Pude ver a la luz de la luna, velada por la nieve a la deriva, la baja figura del conductor sosteniendo un gran látigo con el que tanteaba la nieve frente a él. Se movía hacia atrás y hacia adelante en la blanca oscuridad, volvió al trineo de nuevo, saltó de lado al asiento delantero, y otra vez, a través del monótono silbido del viento, pudimos oír su llamada airosa y musical a sus caballos y el tintineo de los cascabeles. Cada vez que el conductor de adelante bajaba para buscar señales del camino o de almiares, una voz enérgica y segura de sí misma desde el segundo trineo le gritaba—
—Oye, Ignashka, ¡nos hemos desvíado por completo a la izquierda! Llévalo más hacia la derecha, alejándote de la tormenta.
O bien: «¿Por qué das vueltas y vueltas como un tonto? Sigue el camino de la nieve, así llegarás bien».
O bien: «¡A la derecha, sigue hacia la derecha, muchacho! Mira, ahí hay algo negro; un poste indicador tal vez».
O bien: «¿A qué andas dando vueltas? Desengancha al pío y déjamiento ir primero; él te pondrá en el camino en un abrir y cerrar de ojos. Esa será la mejor idea».
El hombre que dio este consejo no desató él mismo el caballo de tiro, ni salió a la nieve para buscar el camino; ni siquiera asomó la nariz más allá del refugio de la capa, y cuando Ignashka, en respuesta a uno de sus consejos, le gritó que más le valía ir él mismo al frente ya que sabía por dónde ir, el dador de buenos consejos respondió que, si él estuviera conduciendo los caballos del correo, iría al frente y pronto los llevaría al camino.
«¡Pero nuestros caballos no van a abrir camino en una tormenta! —gritó—; ¡no son de esa clase!».
«¡Pues no te metas!», respondió Ignashka, silbando alegremente a sus caballos.
El otro cochero, sentado en el mismo trineo que el consejero, no le dijo nada a Ignashka y se abstuvo por completo de tomar parte en lo que sucedía, aunque todavía no estaba dormido, según deduje por su pipa aún encendida y por el hecho de que, cuando nos detuvimos, oí su charla regular y continua. Estaba contando un cuento. Solo una vez, cuando Ignashka se detuvo por sexta o séptima vez, al parecer molesto por la interrupción en el disfrute del viaje, le gritó:
—Pero bueno, ¿a qué te paras otra vez? … ¡Tratando de encontrar el camino, faltaría más! ¿No ves que hay una tormenta de nieve? El mismísimo agrimensor no podría encontrar el camino ahora; debes seguir conduciendo mientras los caballos puedan andar. Supongo que no nos vamos a congelar hasta morir. … ¡Anda, sigue!
—¡No lo dudo! ¡El año pasado un postillón murió congelado, y bien muerto que está! —replicó mi cochero.
El hombre del tercer trineo no se despertó en todo el tiempo. Solo una vez, mientras nos deteníamos, el consejero gritó—
—¡Filip, eh... Filip! —Y al no recibir respuesta, comentó—: Oye, no se habrá congelado, ¿verdad?... Será mejor que vayas a ver, Ignashka.
Ignashka, que se ocupaba de todo, se acercó al trineo y empezó a empujar al durmiente.
—Digo, una sola copa lo ha dejado fuera de combate. ¡Si estás congelado, dilo de una vez! —dijo, sacudiéndolo.
El hombre dormido masculló algunas palabras ofensivas.
—¡Muchachos, con vida! —dijo Ignashka, y volvió a correr hacia adelante, y de nuevo reanudamos la marcha, y con tanta rapidez en verdad que el pequeño caballo alazán de tiro de mi trineo, al que no dejaban de fustigar en la grupa, rompió más de una vez en un galope torpe.