“Ven, enséñame tus caballos. ¿Están en el corral?”
—¡Ya lo creo que lo son, excelen, lo he hecho tal como se me ordenó, excelen! ¿Cómo íbamos a dejar de obedecerle, excelen? Yakof Ilich me dijo que no sacara los caballos a pastar. «El príncipe —dice— va a venir a verlos», y por eso no los sacamos. Pues, claro, no nos atreveríamos a desobedecerle, excelen.
Mientras Nejliúdov se dirigía a la puerta, Yujvanka bajó su pipa de la buhardilla de un manotazo y la arrojó a la estufa. Sus labios seguían contraídos con la misma expresión de tensión que cuando el príncipe lo miraba.
Una miserable y pequeña yegua torda, con la cola escasa, toda llena de abrojos, olisqueaba la paja sucia bajo el cobertizo.
Un potro patilargo de dos meses, de un color indefinido, con los cascos y el hocico azulados, la seguía de cerca.
En medio del patio se hallaba un caballo castrado, regordete y de color marrón, con los ojos cerrados y la cabeza sutilmente inclinada, sumido en sus pensamientos. Al parecer, era un caballito excelente para un campesino.
—¿Así que todos estos son tus caballos?
—Pues no, excelencia. Aquí sigue otra yegua, y aquí está el potrillo —respondió Yujvanka, señalando a los caballos, que el príncipe no pudo menos que ver.
“Ya veo. ¿Cuál de ellos se propone vender?”
—Este de aquí, su señoría —respondió, agitándome la chaqueta en dirección al somnoliento caballo castrado, y guiñando el ojo y chupándose los labios sin cesar.
El caballo abrió los ojos y, perezosamente, sacudió la cola.
—No parece viejo y está bastante rollizo —dijo Nejliúdov—. Llévelo y enséñeme los dientes. Por ellos puedo saber si es viejo.
—No se puede juzgar por una sola señal, sencia. La bestia no vale un céntimo. Es peculiar. Hay que juzgar tanto por el diente como por la extremidad, sencia —respondió Yujvanka, sonriendo muy alegremente y dejando vagar sus ojos en todas direcciones.
“¡Qué tontería! Tráelo aquí, te digo”.
Yujvanka se quedó inmóvil sonriendo y hizo un gesto de disculpa; y solo cuando Nejliúdov gritó enfadado: «Bueno, ¿qué estás haciendo?», se movió hacia el cobertizo, agarró el ronzal y comenzó a tirar del caballo, asustándoles y alejándose cada vez más a medida que el caballo se resistía.
El joven príncipe estaba evidentemente disgustado al ver esto, y tal vez, también, deseaba mostrar su propia perspicacia.
—Dame la jáquima —gritó—.
—Perdone. Es imposible para usted, señoría... no...
Pero Nejliúdov se dirigió directamente a la cabeza del caballo y, cogiéndolo de repente por las orejas, lo tiró al suelo con tanta fuerza que el penco, que al parecer era un rocín campesino muy manso, comenzó a cocear y a ahogarse en sus intentos por zafarse.
Cuando Nejliúdov comprendió que era totalmente inútil emplear así sus fuerzas y miró a Yujvanka, que seguía sonriendo, le vino a la mente el pensamiento más enloquecedor para su edad: que Yujvanka se estaba burlando de él y lo consideraba un simple niño.
Él enrojeció, soltó las orejas del caballo y, sin hacer uso del ronzal, le abrió la boca al animal y le miró los dientes: estaban sanos, con las coronas completas, hasta donde el joven tuvo tiempo de hacer sus observaciones. Sin duda el caballo estaba en su plenitud.
Mientras tanto, Yuhvanka se acercó al cobertizo y, al ver que la rastra estaba fuera de su sitio, la cogió y la apoyó contra el zarzo.
—Ven acá —gritó el príncipe, con una expresión de infantil molestia en el rostro, y casi con lágrimas de vexación y cólera en la voz—. ¡Cómo! ¿A esto llamas un caballo viejo?
“Disculpe, ’sencia, muy viejo, de veinte años por lo menos. Un caballo que…”
«¡Silencio! Eres un mentiroso y un bueno para nada. Ningún campesino decente miente, no tiene por qué hacerlo», dijo Nejliúdov, ahogándose con las lágrimas de ira que le llenaban la garganta.
Dejó de hablar, por miedo a que el campesino lo descubriera llorando. Yukhvanka tampoco dijo nada, y tenía el aspecto de un hombre que estaba casi al borde de las lágrimas, se sonó la nariz y lentamente sacudió la cabeza.
—Bueno, ¿y cómo vas a arar cuando te hayas deshecho de este caballo? —continuó Nejliúdov, calmándose con un esfuerzo para hablar con su voz normal—. ¿Te mandan al campo expresamente para arrear los caballos en la labranza y quieres deshacerte de tu último caballo? Y me gustaría saber por qué necesitas mentir al respecto.
A medida que el príncipe se calmaba, Yukhvanka también se calmaba. Se enderezó y, mientras se chupaba constantemente los labios, dejó vagar sus ojos de un objeto a otro.
—¿Mentirle a usted, excelencia? No estamos peor que los demás al ir a trabajar.
“¿Pero de qué vas a vivir?”
—No se preocupe. Nosotros haremos su trabajo, excelencia —respondió, poniendo en marcha al caballo castrado y alejándolo—. Aunque no necesitáramos dinero, querría deshacerme de él.
“¿Para qué necesitas dinero?”
«No nos queda grano, Excelencia; y además, nosotros los campesinos tenemos que pagar nuestras deudas, Excelencia».
“¿Cómo es que no tienes grano? Otros que tienen familia tienen maíz de sobra; pero tú no tienes familia y estás necesitado. ¿Adónde se ha ido todo?”
“Se lo comió todo, ’sencia, y ahora no nos queda ni pizca. Compraré un caballo en otoño, ’sencia”.
“Ni por un momento pienses en vender tu caballo”.
—Pero si no lo hacemos, ¿qué será de nosotros, excelencia? Sin grano, y prohibido vender nada —respondió, inclinando la cabeza hacia un lado, chupándose los labios y mirando de pronto con audacia a la cara del príncipe—. Desde luego, moriremos de hambre.
—Mire usted, hermano —exclamó Nejliúdov, poniéndose pálido y experimentando un sentimiento de justa indignación contra el campesino—; no puedo soportar a campesinos como usted. Se las va a ver negras.
—Como usted mande, alteza —respondió, cerrando los ojos con una expresión de fingida sumisión—:
«No se me ocurriría desobedecerle. Pero no es por culpa mía. Por supuesto, puede que no le agrade, alteza; de todos modos, puedo hacer lo que desea; solo que no veo por qué merezco ser castigado».
“Esta es la razón:
- porque su patio está a la vista,
- el estiércol no está arado en la tierra,
- los setos están rotos,
- y aun así se queda en casa fumando su pipa y no trabaja;
porque no le da un mendrugo de pan a su madre, que le dio toda su propiedad, y deja que su mujer le pegue, y ella tiene que venir a mí con sus quejas”.
—Perdone, excelencia, no sé qué quiere decir usted con eso de que fumo en pipa —respondió Yujvanka con tono tenso, demostrando más allá de toda duda que la queja sobre su hábito de fumar le había llegado al alma—. Se puede decir cualquier cosa de un hombre.
“¡Ahora estás mintiendo otra vez! Yo mismo vi …”
“¿Cómo iba a atreverme a mentirle, excelencia?”
Nechlúdov no respondió, sino que se mordió los labios y comenzó a pasearse de un lado a otro del patio. Yujvanka, de pie en un mismo lugar y sin levantar los ojos, seguía las piernas del príncipe.
—Mira, Yepifán —dijo Nejliudov con voz infantilmente suave, deteniéndose ante el campesino y esforzándose por ocultar su irritación—, es imposible vivir así, y estás cavando tu propia ruina.
Piénsalo bien. Si quieres ser un buen campesino, borrón y cuenta nueva, deja tus malos pasos, deja de mentir, no te emborraches más, honra a tua madre. Ya ves que lo sé todo sobre ti. Ponte a trabajar; no robes en los montes de la Corona para irte a la taberna.
Piensa en lo bien que podrías estar. Si de verdad necesitas algo, ven a verme; dime con honradez qué necesitas y para qué lo necesitas; y no digas mentiras, sino di toda la verdad, y entonces no te negaré nada de lo que me sea posible concederte.
—Disculpe, su’sencia, creo que le comprendo, su’sencia —respondió Yujvanka sonriendo como si comprendiera toda la importancia de las palabras del príncipe.
Aquella sonrisa y aquella respuesta desengañaron por completo a Nejliúdov en cuanto a cualquier esperanza que tuviera de reformar al hombre y de encaminarlo por la senda de la virtud mediante la persuasión moral. Le pareció duro que fuera energía desperdiciada cuando tenía el poder de advertir al campesino, y que todo lo que había dicho era exactamente lo que no debía haber dicho.
Él negó con la cabeza gravemente y entró en la casa. La anciana estaba sentada en el umbral y gemía pesadamente, lo que al joven propietario le pareció una señal de aprobación de sus palabras, las cuales ella había Oído.
—Tenga para que compre pan —le dijo Nejliúdov al oído, apretándole un billete de banco en la mano—. Pero quédeselo para usted y no se lo dé a Yepifán, que si no se lo gastará en bebida.
La anciana, con su mano deforme, se aferró al quicial de la puerta e intentó levantarse. Comenzó a derrocar sus agradecimientos al príncipe; su cabeza empezó a temblar, pero Nejliúdof ya estaba al otro lado de la calle cuando ella logró ponerse de pie.