Stepán había sido muy sumiso y manso desde que llegó a la prisión, pero ahora hacía que las autoridades de la cárcel y todos sus compañeros de infortunio se asombraran ante el cambio en él.
Sin que se lo ordenaran y fuera de su turno correspondiente, hacía los trabajos más duros de la prisión, y también los más sucios. Pero a pesar de su humildad, los demás presos le guardaban respeto y le temían, pues sabían que era un hombre resuelto, poseedor de una gran fuerza física.
Su respeto hacia él aumentó después del incidente de los dos vagabundos que se le echaron encima; él se zafó de ellos y le rompió el brazo a uno de ellos en la pelea. Estos vagabundos habían jugado a las cartas con un joven preso de buena posición y le habían quitado todo su dinero. Stepán tomó partido por él y les quitó a los vagabundos sus ganancias.
Los vagabundos lo colmaron de insultos; pero cuando lo atacaron, él salió victorioso. Cuando el alcaide preguntó cómo se había originado la pelea, los vagabundos declararon que había sido Stepán quien la había empezado. Stepán no intentó exculparse y soportó pacientemente su condena, que fue de tres días en la celda de castigo y, después de eso, aislamiento.
En su celda solitaria sufría porque ya no podía escuchar a Chouev ni a su Evangelio. También temía que las antiguas visiones de ella y de los diablos negros reaparecieran para atormentarlo. Pero las visiones se habían ido para siempre.
Su alma estaba llena de ideas nuevas y felices. Se sentía contento de estar solo con tal de poder leer, y si tuviera el Evangelio. Sabía que podría haber conseguido el Evangelio, pero no sabía leer.
Él había empezado a aprender el alfabeto en su infancia, pero no lograba entender la unión de las sílabas, y siguió siendo analfabeto. Tomó la firme decisión de empezar a leer de nuevo y le pidió al guardia que le trajiera los Evangelios. Se los trajeron y se sentó a trabajar.
Se las arregló para recordar las letras, pero no pudo unirlas en sílabas. Se esforzó todo lo que pudo para comprender cómo debían juntarse las letras para formar palabras, pero sin resultado alguno. Perdió el sueño, no tenía deseos de comer y una profunda tristeza se apoderó de él, de la cual no pudo desprenderse.
—Bueno, ¿aún no lo has dominado? —preguntó el guardia un día.
“No.”
—¿Te sabes el «Padrenuestro»?
“Sí.”
“Ya que lo haces, léelo en los Evangelios. Aquí está”, dijo el guardia, mostrándole la oración en los Evangelios. Stepán comenzó a leerla, comparando las letras que conocía con los sonidos familiares.
Y de repente se le reveló el misterio de las sílabas, y comenzó a leer. Esto fue una gran alegría. A partir de ese momento supo leer, y el significado de las palabras, deletreadas con tanto esfuerzo, cobró mayor sentido.
A Stepán ya no le importaba estar solo. Estaba tan absorto en su trabajo que no se alegró cuando lo trasladaron de vuelta a la celda común, ya que necesitaban su celda individual para un preso político que acababa de llegar a la prisión.