Al enterarse de que el oficial de húsares era hijo del conde Fiódor Túrbine, Anna Fiódorovna comenzó a atarearse.
—¡Dios mío! ¡El querido muchacho!… ¡Daniel! corre rápido y diles que tu ama los invita a su casa —comenzó diciendo, poniéndose de pie y apresurándose con pasos rápidos hacia la habitación de los sirvientes—. ¡Lizzie! ¡Oustúshka!… Tu habitación debe quedar lista, Lisa; puedes ir a la habitación de tu tío, y tú, hermano, ¿no te importará dormir en la sala, hermano? Es solo por una noche.
—No me importa, hermana. Puedo dormir en el suelo.
“Guapo debe de ser, si se parece a su padre. Con solo echarle un vistazo, el querido... ¡Anda, míralo tú, Lisa! El padre era guapo. ¿A dónde llevas esa mesa? Déjala aquí”, decía Anna Fyódorovna, atareada. “Traed dos camas, quitad una de la del capataz, y Extended el candelabro de cristal que me regaló mi hermano por mi cumpleaños —está en la rinconera— y poned una vela de estearina”.
Por fin todo estaba listo. A pesar de las injerencias de su madre, Lisa preparó la habitación para los dos oficiales a su manera.
Sacó ropa de cama limpia perfumada con reseda y hizo las camas; mandó poner una botella de agua y velas en una mesita cerca de las camas; fumigó la habitación de los sirvientes con papel aromático y trasladó su propia ropa de cama al cuarto de su tío.
Anna Fiódorovna se calmó un poco, se instaló en su sitio e incluso volvió a tomar las cartas, pero en vez de echarlas, apoyó su regordete codo sobre la mesa y se quedó pensativa.
“Ah, el tiempo, el tiempo, ¡cómo pasa!”, se susurró a sí misma.
“¿Hace tanto tiempo?—es como si pudiera verlo ahora. ¡Ah, era un cabeza loca! …” y las lágrimas acudieron a sus ojos.
“Y ahora está Lizzie … pero aun así, no es lo que yo era a su edad; es una buena chica, pero no, no como aquello …”
“Lisa, debes ponerte tu vestido de mousseline-de-laine para la noche”.
—Pero, madre, ¿no vas a hacerlos pasar aquí? Más te valdría que no —dijo Liza, incapaz de dominar su emoción ante la idea de ver a los oficiales—: ¡Más te valdría que no, mamá!
Y en realidad, el deseo de verlos era menor que el miedo a la alegría agitadora que, según imaginaba, la aguardaba.
—¡Tal vez ellos mismos se sientan inclinados a hacer nuestra conocimiento, Lizzie! —dijo Anna Fyódorovna, acariciándole la cabeza y pensando: «No, su cabello no es como era el mío a su edad… No, Lizzie, cómo me gustaría que tú…». Y deseaba de verdad con mucha intensidad algo para su hija. Pero un matrimonio con el conde era algo fuera de lugar, y unas relaciones como las que ella había tenido con el padre no podía desearlas para su hija; pero aun así deseaba algo con mucha fuerza. Puede que anhelara volver a vivir, en el alma de su hija, lo que había experimentado con aquel que había muerto.
El viejo militar de caballería también estaba un tanto emocionado por la llegada del conde. Fue a encerrarse en su cuarto.
Al cabo de un cuarto de hora salió de allí con una casaca húngara y pantalones azul pálido, y se dirigió a la habitación preparada para los visitantes, con la expresión tímidamente complacida de una muchacha que por primera vez en su vida se pone un vestido de baile.
—¡Echaré un vistazo a los húsares de hoy, hermana! El difunto conde era, en verdad, un auténtico husar. Ya veré, ya veré.
Los oficiales ya habían llegado, a través de la entrada trasera, a la habitación que se les había asignado.
—Ya ves. ¿No es esto mejor que aquella pocilga con las cucarachas? —dijo el conde, tumbándose tal como iba, con las botas polvorientas, sobre la cama que le habían preparado.
“Es mejor, por supuesto que lo es; pero aun así, estar en deuda con los dueños …”
—¡Bah, qué tontería! Hay que ser práctico en todo. Están sumamente contentos, estoy seguro… ¡Eh, tú! —gritó—, pide algo para colgar sobre esta ventana, o habrá corriente por la noche.
En aquel momento entró el viejo para saludar a los oficiales.
Desde luego, no dejó de decir, aunque con un leve rubor, que él y el viejo conde habían sido camaradas, que había gozado del favor del conde, e incluso añadió que más de una vez había tenido deudas de gratitud con el difunto.
A qué obligaciones se refería, si era a la omisión de devolver los cien rublos que el conde le había prestado, o a haberlo tirado a un nevero, o a haberle mentado la madre, el viejo omitió por completo explicarlo.
El joven conde fue muy educado con el viejo caballista y le agradeció el alojamiento.
“Debe disculparnos si no es lujoso, Conde” (estuvo a punto de decir «su excelencia», tanto se había desacostumbrado a conversar con personas importantes), “la casa de mi hermana es muy pequeña. Pero colgaremos algo ahí mismo y estará bien”, añadió el viejo, y con el pretexto de ocuparse de una cortina, pero sobre todo porque tenía prisa por dar cuenta de los oficiales, hizo una reverencia y salió de la habitación.
La bonita Oustúshka entró con el chal de su señora para tapar la ventana y, además, la señora le había dicho que preguntara si a los señores no les apetecería un poco de té.
El agradable entorno parecía influir favorablemente en el estado de ánimo del conde. Sonrió alegremente, bromeó con Oustúshka de tal manera que esta incluso lo llamó bribón, le preguntó si su joven señora era bonita y, en respuesta a la pregunta de si tomarían té, dijo que podía traerles un poco de té, pero que lo principal era que, como su propia cena aún no estaba lista, tal vez pudieran tomar un poco de vodka y algo de comer, y un poco de jerez si había.
El tío estaba entusiasmado con la educación del joven conde, y colmó de elogios a la nueva generación de oficiales, diciendo que los hombres de hoy eran incomparablemente superiores a los de la generación anterior.
Anna Fyódorovna no estaba de acuerdo —nadie podía ser mejor que el conde Fyódor Ivánitch Toúrbin— y al fin se enojó de verdad, y observó secamente: «El último que te ha acariciado, hermano, es siempre el mejor. … Por supuesto que hoy en día la gente es más lista, pero el conde Fyódor Ivánitch bailaba la escocesa de tal manera, y era tan amable, que todo el mundo perdió la cabeza por él, solo que él no le prestaba atención a nadie más que a mí. Así que ya ves, ¡en los viejos tiempos también había buena gente!».
Aquí llegó la noticia de la demanda de vodka, aperitivos ligeros y jerez.
—Vamos, hermano, nunca haces lo que debes; tendrías que haber encargado la cena —empezó Anna Fyódorovna—. ¡Lisa, ocúpate de eso, querida!
Lisa corrió a la despensa para buscar unas setas en escabeche y mantequilla fresca, y se le ordenó a la cocinera que hiciera croquetas.
—¿Y qué tal el jerez? ¿Te queda algo, hermano?
—No, hermana, nunca tuve ninguno.
¿Cómo dice? Pues bien, ¿con qué toma el té?
—Es extraño, Anna Fiódorovna.
—¿No es todo lo mismo? Dame un poco de eso; todo es lo mismo. Pero, después de todo, ¿no sería mejor hacerlos entrar, hermano? Tú lo sabes todo sobre el asunto; no creo que se ofendan.
El jinete declaró que respondía a que el conde era demasiado bondadoso como para negarse, y que sin duda los traería. Anna Fyódorovna fue a ponerse, por alguna razón, un vestido de seda y una cofia nueva, pero Lisa estaba tan ocupada que no tuvo tiempo de cambiarse el vestido de guingán rosa de mangas anchas. Y además, estaba terriblemente emocionada; sentía como si algo extraordinario la aguardara, y como si una nube baja y negra se cerniera sobre su alma. Este apuesto conde húsar le parecía un ser completamente nuevo, incomprensible, pero hermoso. Su carácter, sus costumbres, su forma de hablar, todo debía de ser tan inusual, tan diferente a todo lo que había conocido. Todo lo que piensa o dice debe ser sabio y correcto, todo lo que hace, honorable, toda su apariencia, hermosa. Ella nunca lo dudó. Si él hubiera pedido, no solo unos refrigerios y jerez, sino un baño de aguardiente de salvia y perfume, no se habría sorprendido ni lo habría censurado, sino que habría estado firmemente convencida de que era correcto y necesario.
El Conde aceptó de inmediato cuando el de caballería les comunicó el deseo de su hermana. Se arregló el cabello, se puso el uniforme y tomó su cigarrera.
—Venga —le dijo a Pólozof.
—En realidad sería mejor no ir —contestó el corneta—; Ils feront des frais pour nous recevoir.
—¡Qué tontería! Estarán más que encantados. Además, he hecho algunas averiguaciones: hay una hija bonita... ¡Vamos! —dijo el conde en francés.
«Je vous en prie, messieurs!», dijo el militar de caballería, simplemente para hacer sentir a los oficiales que él también sabía francés y había entendido lo que habían dicho.