Ahora no era Chuiev, sino Stepán quien leía el evangelio en la celda común.
Algunos de los presos entonaban canciones groseras, mientras otros escuchaban a Stepán leer el evangelio y hablar sobre lo que había leído.
Los más atentos entre los que escuchaban eran dos de los presos, Vasili, y un presidiario llamado Mahorkin, un asesino que se había convertido en verdugo.
Dos veces durante su estancia en esta prisión fue requerido para cumplir con su deber como verdugo, y ambas veces en lugares lejanos donde no se encontraba a nadie para ejecutar las sentencias.
Dos de los campesinos que habían asesinado a Piotr Nikoláievich Sventitski habían sido condenados a la horca, y a Majorkin le ordenaron ir a Penza para ahorcarlos.
En todas las ocasiones anteriores solía escribir una petición al gobernador de la provincia —sabía leer y escribir muy bien— en la que declaraba que se le había ordenado cumplir con su deber y pedía dinero para sus gastos.
Pero ahora, para mayor asombro de las autoridades de la prisión, dijo que no tenía la intención de ir y añadió que no volvería a ser verdugo.
—¿Y qué hay de los azotes? —exclamó el director de la prisión.
«Tendré que soportarlo, ya que la ley nos manda no matar».
—¿Se lo has comprado a Pelageushkine? ¡Un profeta de cárcel de lo más fino! ¡Ya verás lo que te va a costar esto!
Cuando a Mahin le contaron aquel incidente, le impresionó mucho el hecho de la influencia de Stepán sobre el verdugo, quien se negó a cumplir con su deber, corriendo el riesgo de ser ahorcado él mismo por insubordinación.