Media hora pasó. El bebé comenzó a llorar. Akoulína se levantó y le dio el pecho.
Sin llorar ya, pero apoyando su rostro delgado, aunque todavía hermoso, sobre la mano, y clavando los ojos en los últimos parpadeos de la vela, se quedó pensando en por qué se había casado, preguntándose por qué se necesitaban tantos soldados, y también en cómo podría vengarse de la mujer del carpintero.
Oyó los pasos de su marido y, secándose las lágrimas, se levantó para dejarle pasar. Polikéi entró como un conquistador, arrojó su gorra sobre la cama, sopló con fatiga y se desató el cinturón.
—Bueno, ¿qué quería ella?
“¡Hum! ¡Claro! Polikoushka es el último de los hombres... pero cuando hay que hacer un negocio, ¿a quién se busca? Pues a Polikoushka...”.
«¿Qué asunto?»
Polikéy did not hasten to reply. He lit his pipe and spat.
“Ir a buscar dinero a casa de un artesano.”
—¿A buscar dinero? —preguntó Akoulína.
Polikéy rizo una risa ahogada y negó con la cabeza.
“¡Ah! ¿A que tiene facilidad para las palabras?… «Se le ha considerado —dice— un hombre poco de fiar; pero yo confío en usted más que en cualquier otro»” (Polikéi hablaba en voz alta para que los vecinos oyeran).
“«Usted me prometió que se reformaría; aquí —dice— está la primera prueba de que le creo. Vaya —dice— a ver al cliente, cobre el dinero que le debe y tráigamelo». Y yo digo: «Todos somos sus siervos, señora —digo—, y debo servirla como servimos al Señor; por eso yo mismo siento que puedo hacer cualquier cosa por Su Señoría, y no puedo negarme a ninguna clase de trabajo; lo que usted ordene lo cumpliré, porque soy su esclavo»”.
(Volvió a sonreír con aquella sonrisa peculiar, floja, bondadosa y culpable.)
—“«Bueno, pues —dice—, ¿lo hará fielmente?… Comprende —dice— que su destino depende de ello».—«¿Cómo no voy a comprender que puedo hacer algo? Si han contado cuentos sobre mí—bueno, cualquiera puede contar cuentos sobre cualquiera—… pero yo jamás de ninguna manera, creo, he tenido siquiera un mal pensamiento contra Su Señoría…» En una palabra, le hice la rosca hasta que la señora se ablandó del todo… «Tendré un gran concepto de usted», dice”.
(Guardó silencio un minuto, y luego la sonrisa volvió a aparecer en su rostro.)
—“¡Yo sé muy bien cómo hablarle a esa clase de gente! Antiguamente, cuando solía pagar por el derecho a trabajar por mi cuenta, alguno de ellos se me ponía duro; ¡pero bastaba con que yo dijera un par de palabras… se la hacía tan blanda que quedaba manso como un cordero!”
“¿Es mucho?”
—Tres medios millares de rublos —respondió con descuido Polikéi.
Ella negó con la cabeza.
“¿Cuándo te vas?”
—«Mañana —dice—, toma el caballo que quieras —dice—, pasa por la oficina y luego sal, ¡en el nombre del cielo!»
“¡Gloria al Señor!”, dijo Akoulína, levantándose y persignándose.
“Que Dios te ayude, Polikéi”, añadió en un susurro, para que no la oyeran detrás del tabique, asiéndolo por la manga de la camisa. “¡Polikéi, escúchame! Te lo suplico en nombre de Cristo nuestro Dios: cuando emprendas el viaje, besa la cruz y promete que ni una sola gota pasará por tus labios”.
—¡Qué ocurrencia! —exclamó—; ¡beber cuando llevo todo ese dinero!… ¡Ah! ¡Cómo tocaba el piano alguien allá arriba! ¡Muy bien!… —dijo, tras una pausa, y sonrió—. Supongo que es la señorita. Estaba parado así, frente a la patrona, junto a la rinconera, y la señorita tocaba a toda marcha detrás de la puerta. ¡Tocaba y tocaba, encajándolo todo tan a tiempo! ¡Vaya! ¡Cómo me gustaría tocar una melodía! Pronto la dominaría, vaya que sí. Se me da de maravilla ese tipo de cosas… ¡Tráeme una camisa limpia, anda, mañana!
Y se fueron a la cama felices.