Casi tropezando con el príncipe, la joven esposa dejó la tina precipitadamente, mostró un poco de vergüenza, hizo una reverencia y luego, con los ojos brillantes, lo miró y, esforzándose por ocultar una ligera sonrisa tras la manga de su camisa bordada, subió corriendo los escalones, haciendo ruido con sus zuecos de madera.
—Madre, llévale el yugo con los cubos de agua a la tía Nastasia —dijo ella, deteniéndose en la puerta y dirigiéndose a la anciana.
El modesto joven propietario miró severa pero escrutadoramente a la mujer sonrosada, frunció el ceño y se volvió hacia la anciana, la cual, aferrando el yugo con sus dedos curvos, lo alzó subisivamente sobre su hombro y se disponía a dirigir sus pasos hacia la choza contigua.
—¿Su hijo en casa? —preguntó el príncipe.
La anciana, con su silueta encorvada aún más que de costumbre, hizo una reverencia e intentó decir algo en respuesta, pero, llevándose repentinamente la mano a la boca, le dio un ataque de tos tal que Nejliúdov, sin esperar, entró en la choza.
Yujvanka, que había estado sentado en el banco del «rincón rojo», al ver al príncipe, se precipitó sobre el horno, como si estuviera deseoso de esconderse de él, escondió apresuradamente algo en el altillo y, con la boca y los ojos contraídos, se apretó contra la pared, como para dejar paso al príncipe.
Yujvanka era un muchacho de tez clara, de treinta años, enjuto, con una barba joven y puntiaguda. Era bien proporcionado y más bien apuesto, a excepción de la desagradable expresión de sus ojos color avellana, bajo el ceño fruncido, y de la falta de dos dientes frontales, que llamaban inmediatamente la atención debido a que sus labios eran cortos y estaban constantemente entreabiertos.
Llevaba una camisa dominguera con refuerzos de color rojo brillante, calzones de estampado a rayas y botas pesadas con perneras arrugadas.
El interior de la choza de Vanka no era tan estrecho ni sombrío como el de la de Churis, aunque resultaba igual de sofocante, tan impregnado de olor a humo y a piel de oveja, y mostraba una disposición tan desordenada de prendas y utensilios campesinos.
Dos cosas llamaron extrañamente la atención aquí: un pequeño samovár dañado que estaba en la repisa, y un marco negro cerca del icono, con los restos de un espejo sucio y el retrato de algún general con uniforme rojo.
Nechlúdov miró con repugnancia el samovar, el retrato del general y el desván, de donde sobresalía, por debajo de unos trapos, el extremo de una pipa con boquilla de cobre.
Luego se volvió hacia el campesino.
—¿Cómo está, Yepifán? —dijo, mirándole a los ojos.
Yepifán hizo una reverencia profunda y masculló: «Buenos días, e’celencia», con una abreviatura peculiar de la última palabra, mientras sus ojos vagaban inquietos del príncipe al techo, y del techo al suelo, sin detenerse en nada.
Luego corrió apresuradamente al altillo, sacó un abrigo y comenzó a ponérselo.
—¿Por qué se pone el abrigo? —preguntó Nejliúdov, sentándose en el banco y esforzándose evidentemente por mirar a Yepifán con la mayor severidad posible.
—¿Cómo voy a presentarme ante usted sin él, su 'selencia? Ya ve que podemos entendernos...
—He venido a preguntarle por qué necesita vender un caballo. ¿Tiene muchos caballos? ¿Qué caballo desea vender? —dijo el príncipe sin perder palabras, pero planteando preguntas que evidentemente había meditado de antemano.
—Mucho le agradecemos a su usía que no desdeñe visitarme a mí, un simple campesino —respondió Yujvanka, lanzando rápidas miradas al retrato del general, a la estufa, a las botas del príncipe y a todo menos al rostro de Nepliúdov—. Siempre le rogamos a Dios por su usía.
—¿Para qué vender el caballo? —repitió Nekhliúdov, alzando la voz y tosiendo.
Yukhvanka suspiró, se echó hacia atrás el pelo (de nuevo su mirada recorrió la isba) y, al reparar en el gato que yacía en el banco ronroneando satisfecho, le gritó: «¡Largo de aquí, basura!», y se dirigió raudo al bárin. —Un caballo, su celencia, que no vale nada. Si el animal sirviera para algo, no pensaría en venderlo, su celencia.
¿Cuántos caballos tenéis en total?
“Tres caballos, mi’s Señoría”.
“¿Ningún potro?”
—Por supuesto, ’scencia. Hay un potro.