Nejlúdov, agachándose profundamente, pasó por la puerta baja, bajo el sombrío cobertizo, hacia el colmenar, situado detrás del patio.
Un pequeño espacio, rodeado de paja y un zarzo de mimbre, a través de cuyas rendijas se filtraba la luz, estaba lleno de colmenas dispuestas simétricamente y cubiertas de virutas, mientras las abejas doradas zumbaban a su alrededor.
Todo estaba bañado por los rayos cálidos y brillantes del sol de julio.
Desde la cancela, un sendero muy transitado conducía por el centro hasta una dependencia de madera, sobre la que brillaba resplandeciente al sol una estampa de papel de plata.
Unos cuantos tilos jóvenes y ordenados que levantaban, sobre el tejado de paja del patio vecino, sus copas frondosas, susurraban casi audiblemente su follaje verde oscuro y fresco, al unísono con el zumbido de las abejas.
Todas las sombras del seto cubierto, de los tilos y de las colmenas caían oscuras y cortas sobre la hierba delicada y rizada que brotaba entre los tablones.
La encorvada y pequeña figura del viejo, con su cabello gris y su coronilla calva brillando bajo el sol, era visible cerca de la puerta de una estructura de techo de paja situada entre los tilos.
Cuando oyó el crujido de la verja, el viejo levantó la vista y, secándose el rostro sofocado y sudoroso con el faldón de su camisa, y sonriendo con placer, salió al encuentro del príncipe.
En el colmenar se estaba tan a gusto, tan bien, tan calentito, ¡tan en libertad!
La figura del viejo de pelo gris, con arrugas profundas que se irradiaban desde sus ojos, y que calzaba zapatos anchos en sus pies descalzos, al caminar balanceándose, con una sonrisa bondadosa y satisfecha, para dar la bienvenida al príncipe a sus propias posesiones privadas, era tan ingenuamente reconfortante que Nejliúdof olvidó por un momento las agobiantes impresiones de la mañana, y su querido sueño acudió con viveza a su mente.
Ya veía a todos sus campesinos tan prósperos y contentos como el viejo Dutlof, y a todos sonriéndole de manera reconfortante y placentera, porque solo a él debían su bienestar y su felicidad.
—¿Le gustaría una red, excelencia? Las abejas están bravas ahora —dijo el viejo, bajando de la cerca una sucia bolsa de guingán fragante a miel, y entregándosela al príncipe—. Las abejas me conocen y no pican —añadió, con la amable sonrisa que rara vez abandonaba su apuesto rostro bronceado por el sol.
—Tampoco lo necesito yo. Bueno, ¿ya están enjambrando? —preguntó Nejliúdov, sonriendo también, aunque sin saber por qué.
—Sí, están enjambrando, padre, Mitri Nikoláyevich —respondió el viejo, imprimiendo una expresión de singular afecto a esta forma de dirigirse a su bárin por su nombre y patronímico—. Acaban de empezar a enjambrar; ya sabe que la primavera ha sido fría.
“Acabo de leer en un libro —comenzó Nejliúdov, defendiéndose de una abeja que se le había enredado en el pelo y zumbaba junto a su oreja—, que si la cera se coloca recta sobre los travesaños, las abejas enjambran antes. Por tanto, las colmenas hechas de tablas... con traviesas...”
“No querrás gesticular; eso lo empeora —dijo el hombrecito—. Ahora bien, ¿no te parece que harías mejor en ponerte la red?”.
Nejlúdov sintió un dolor agudo, pero por una especie de egoísmo infantil no quería ceder ante él; y así, negándose una vez más a aceptar la bolsa, continuó hablando con el viejo sobre la construcción de colmenas, acerca de la cual había leído en Maison Rustique, y que, según su parecer, debían hacerse el doble de grandes. Pero otra abeja le picó en el cuello, y perdió el hilo de su discurso y se detuvo en seco en medio de él.
—Eso está muy bien, padre, Mitri Mikolayévitch —dijo el viejo, mirando al príncipe con paternal protección—; eso está muy bien en los libros, como usted dice. Sí; tal vez el consejo se dé con cierto engaño, con algún sentido oculto; pero que haga uno exactamente lo que él aconseja, y seremos los primeros en reírnos a su costa. ¡Y esto pasa! ¿Cómo va usted a enseñar a las abejas dónde depositar su cera? Ellas mismas la ponen en el travesaño, a veces derecho y a veces oblicuo. ¡Mire usted nada más!
continuó, abriendo una de las colmenas más cercanas y contemplando el agujero de entrada bloqueado por una abeja que zumbaba y se arrastraba sobre el panal torcido. —Aquí hay una joven. Ve; a su cabeza está la reina, pero pone la cera derecha y de lado, conforme a la posición del bloque —dijo el viejo, evidentemente llevado por su interés en su ocupación y sin prestar atención a la situación del príncipe—. Hoy mismo volará con el polen. Hoy está templado; está alerta —continuó, volviendo a tapar la colmena y sujetando con un paño a la abeja que se arrastraba; para luego sacudirse en su áspera palma unos cuantos insectos de su cuello arrugado.
Las abejas no lo picaron; pero en cuanto a Nejliúdov, apenas pudo contener el deseo de emprender la retirada del colmenar. Las abejas ya lo habían picado en tres partes, y zumbaban enojadas por todos lados alrededor de su cabeza y su cuello.
—¿Tiene muchas colmenas? —preguntó mientras retrocedía hacia la puerta.
—Lo que Dios ha dado —respondió Dutlof con sarcasmo—. No es necesario contarlas, padre; a las abejas no les gusta. Ahora bien, su excelencia, quería pedirle un favor —prosiguió diciendo, señalando los pequeños postes junto a la cerca—. Se trata de Osip, el marido de la nodriza. Si usted tan solo hablara con él. En nuestra aldea es tan difícil actuar como buenos vecinos; no está bien.
“¿Cómo es eso?… ¡Ah, cómo pican!”, exclamó el príncipe, empuñando ya el picaporte de la verja.
“Ahora, todos los años, suelta a sus abejas entre mis jóvenes. Podríamos soportarlo, pero las abejas extrañas les roban el panal y las matan”, dijo el viejo, sin hacer caso de las muecas del príncipe.
—Muy bien, luego; ahora mismo —dijo Nejliúdov—. Y, sin fuerzas de voluntad para soportarlo por más tiempo, se retiró apresuradamente por la verja, defendiéndose de sus atormentadores con ambas manos.
—Frótatelo con tierra. No es nada —dijo el viejo, acercándose a la puerta tras el príncipe. El príncipe tomó un poco de tierra y se frotó el lugar donde le había picado, y se enrojeció al lanzar una rápida mirada a Karp e Ignát, quienes no se dignaron a mirarlo. Luego frunció elceño con ira.