Dormí profundamente. Cuando Alioshka me despertó a patadas y abrí los ojos, ya era de mañana. Parecía hacer aún más frío que durante la noche. No caía nieve desde lo alto; pero el viento seco y cortante seguía arrastrando la nieve fina por el suelo y, sobre todo, bajo los patines y los casco del caballo. A la derecha, el cielo por el este era de un color azul pesado y sucio; pero en él se dibujaban cada vez con mayor claridad unos rayos oblicuos, de un rojo anaranjado brillante. Por encima, detrás de las nubes blancas y veloces, tenuemente teñidas de rojo, se vislumbraba el cielo azul pálido; a la izquierda, las nubes eran claras, luminosas y se movían. Por todas partes, hasta donde alcanzaba la vista, el campo yacía bajo una profunda nieve blanca, amontonada en crestas agudas. Aquí y allá se distinguía un montículo grisáceo, donde la nieve fina y seca se había amontonado persistentemente. No se veía ni rastro de trineo, ni de hombre, ni de bestia. Los contornos y los colores de la espalda del cochero y de los caballos se veían nítida y claramente contra el fondo blanco.
… El borde de la gorra azul oscura de Ignashka, su cuello, su pelo y hasta sus botas estaban blancos. El trineo estaba completamente sepultado. La cabeza y el hocico del caballo gris del tres al hilo estaban cubiertos de nieve en el lado derecho; las patas de mi caballo de varas derecho estaban enterradas hasta la rodilla, y todo su lomo, crujiente por el sudor congelado, estaba cubierto de nieve en el lado de afuera. La borla seguía bailando al compás de cualquier melodía que uno quisiera imaginar, y el caballo de varas pisaba al mismo ritmo. Solo por su vientre hundido, que se elevaba y caía tan a menudo, y por sus orejas caídas se podía ver lo exhausto que estaba. Solo un objeto nuevo llamó mi atención. Era un poste de verstas, del cual caía la nieve al suelo, y alrededor del cual el viento había formado una verdadera montaña a la derecha, sin dejar de remover y desplazar la nieve pulverulienta de un lado a otro. Me sorprendió enormemente descubrir que habíamos estado conduciendo toda la noche con los mismos caballos, doce horas sin parar ni saber a dónde íbamos, y sin embargo habíamos llegado de algún modo. Nuestros cascabeles repiqueteaban más alegremente que nunca. Ignat seguía abrigándose y gritando; detrás de nosotros se oía el snortido de los caballos y el repique de los cascabeles del trineo en el que iban el viejo y el consejero; pero el hombre que se había dormido se había descarriado por completo de nosotros en la estepa. Cuando hubimos avanzado otra media versta, dimos con huellas frescas de un trineo y tres caballos, aún no cubiertas por la nieve, y aquí y allá vimos una mancha roja de sangre, muy probablemente de un caballo que se había lastimado.
—Ese es Filip. ¡Vaya, si ha llegado antes que nosotros! —dijo Ignashka.
Y ahora apareció junto al camino una casita con un letrero, en medio de la nieve, que la sepultaba casi hasta el tejado y las ventanas.
Cerca de la pequeña posada había un trineo con tres caballos grises, con el pelaje crujiente de sudor, las patas estiradas rígidamente y la cabeza caída.
La nieve había sido despejada alrededor de la puerta, y una pala estaba allí; pero el viento zumbante aún remolineaba y amontonaba la nieve caída del tejado.
Al sonido de nuestras campanillas salió por la puerta un cochero grande, de cara roja y pelo rojo, que sostenía un vaso de vodka en la mano y nos gritaba algo.
Ignashka se volvió hacia mí y me pidió permiso para parar aquí; entonces, por primera vez, le vi la cara.