Iván Mirónov se había vuelto un ladrón de caballos muy astuto, audaz y exitoso. Afimia, su mujer, que al principio solía maldecirlo por sus malos pasos, como ella los llamaba, ahora estaba muy contenta y se sentía orgullosa de su marido, quien poseía un nuevo abrigo de piel de oveja, mientras que ella también tenía una chaqueta abrigada y una nueva capa de piel.
En el pueblo y en todo el distrito todos sabían muy bien que Iván Mirónov estaba detrás de todos los robos de caballos; pero nadie le delataba por miedo a las consecuencias. Cada vez que recaía sospecha sobre él, se ingeniaba para limpiar su reputación.
Una vez, durante la noche, robó caballos del prado comunal en el pueblo de Kolótovka. Por lo general, prefería robar caballos a los terratenientes o a los comerciantes. Pero este era un trabajo más difícil y, cuando no tenía posibilidades de éxito, no le importaba robar también a los campesinos.
En Kolótovka se llevó los caballos sin cerciorarse de de quién eran. No fue él mismo al lugar, sino que envió a un mozo joven y listo, Guerásim, para que hiciera el robo por él. Los campesinos solo se enteraron del hurto al amanecer; se lanzaron en todas direcciones a buscar a los ladrones. Los caballos, entre tanto, estaban escondidos en un barranco dentro de los terrenos forestales del Estado.
Iván Mirónov se proponía dejarlos allí hasta la noche siguiente, y luego transportarlos con la mayor rapidez a cien millas de distancia, a casa de un conocido suyo. Visitó a Guerásim en el bosque, para ver cómo se encontraba, le llevó un pastel y un poco de vodka, y regresaba a casa por un sendero lateral del bosque donde esperaba no encontrarse con nadie. Pero por desgracia, se topó con el guardabosques, un soldado retirado.
—¡Vaya! ¿Has estado buscando setas? —preguntó el soldado.
—No se encontró ninguno —respondió Iván Mirónov, mostrando el cesto de corteza de tilo que había llevado consigo por si acaso lo necesitara.
—Sí, las setas escasean este verano —dijo el soldado.
Se quedó inmóvil un momento, reflexionó y luego siguió su camino. Veía claramente que algo iba mal. Iván Mirónov no tenía nada que hacer en absoluto paseando de madrugada por aquel bosque.
Al cabo de un rato, el soldado regresó y miró a su alrededor. De repente oyó el ruidoso soplo de los caballos en el barranco. Se abrió camino con precaución hacia el lugar de donde procedían los sonidos. La hierba del barranco estaba pisoteada y las huellas de las pezuñas de los caballos se veían con claridad. Un poco más allá vio a Guerásim, que estaba sentado comiendo, y a los caballos atados a un árbol.
El soldado corrió a la aldea y trajo al alguacil, a un oficial de policía y a dos testigos. Rodearon por tres lados el lugar donde estaba sentado Gerassim y se apoderaron del hombre.
Él no negó nada; pero, como estaba borracho, les contó de inmediato cómo Iván Mirónov lo había invitado a beber en abundancia y lo había persuadido de robar los caballos; también dijo que Iván Mirónov había prometido ir esa noche para llevarse los caballos.
Los campesinos dejaron los caballos y a Gerassim en el barranco y, escondiéndose detrás de los árboles, se dispusieron a tenderle una emboscada a Iván Mirónov. Cuando oscureció, oyeron un silbido. Gerassim respondió con un sonido similar. En el momento en que Iván Mirónov descendió por la pendiente, los campesinos lo rodearon y lo llevaron de regreso a la aldea.
A la mañana siguiente, una multitud se congregó frente a la casa del alguacil. Sacaron a Iván Mirónov y lo sometieron a un interrogatorio minuciosos.
Stepán Pelaguieshkin, un hombre alto y encorvado, de brazos largos, nariz aguileña y rostro sombrío, fue el primero en hacerle preguntas. Stepán había terminado su servicio militar y era de carácter solitario. Cuando se había separado de su padre y fundado su propio hogar, tuvo su primera experiencia de perder un caballo. Después de eso, trabajó durante dos años en las minas y ganó suficiente dinero para comprar dos caballos. Esos dos le habían sido robados por Iván Mirónov.
—¡Dime dónde están mis caballos! —gritó Stepán, pálido de furia, mirando alternativamente al suelo y al rostro de Iván Mirónov.
Iván Mirónov negó su culpabilidad. Entonces Stepán le propinó un golpe tan violento en la cara que le destrozó la nariz y la sangre brotó a chorros.
“¡Di la verdad, te digo, o te mato!”
Iván Mirónov guardaba silencio, intentando esquivar los golpes encogiéndose. Stepán lo golpeó dos veces más con su largo brazo. Iván Mirónov seguía en silencio, girando la cabeza de un lado a otro.
—¡Péguenle, todos ustedes! —gritó el alguacil, y toda la multitud se abalanzó sobre Iván Mirónov. Cayó al suelo sin decir palabra y luego gritó—: ¡Demonios, fieras, mátenme si eso es lo que quieren! ¡No les tengo miedo!
Stepán agarró una piedra de las que se habían juntado para tal fin y, con un golpe certero, le destrozó la cabeza a Iván Mirónov.