El corazón de Albína se hinchó de esperanza y júbilo. Deseando contagiar sus sentimientos a alguien, de vez en cuando, con una leve sonrisa, llamaba la atención de Ludwíka mediante un movimiento de cabeza—primero hacia la ancha espalda del cosaco y luego hacia el fondo del Tarantás.
Ludwíka se sentó mirando fijamente al frente, con una expresión significativa, y apenas contrajo un poco los labios.
El día era luminoso. A su alrededor se extendía la estepa desértica e imabarcable, con su hierba de plumas plateada brillando bajo los rayos oblicuos del sol matutino. Ya a un lado, ya al otro del camino duro —sobre el cual los cascos vivos y desherrados de los caballos baskires resonaban como sobre el asfalto— aparecían pequeños montículos de tierra arrojados por marmotas siberianas, con alguna de las criaturitas erguida y haciendo guardia. Ante la proximidad del peligro, daba la voz de alarma con un silbido agudo y desaparecía en su madriguera. Se cruzaban con pocos viajeros: tan solo una caravana cosaca de carros cargados de trigo, o algún baskir montado con el cual su cosaco intercambiaba vivamente palabras en tártaro. En cada estación de postas conseguían caballos frescos y bien alimentados, y los medios rublos que Albína les daba a los cocheros los hacían galopar a toda velocidad durante todo el trayecto: «al estilo de los mensajeros del Estado», como ellos decían.
En la primera estación, cuando el primer primer conductor se había marchado con los caballos y su sucesor aún no había llegado con los frescos, y el cosaco había entrado en el patio, Albína se inclinó y le preguntó a su marido cómo se sentía y si necesitaba algo.
“¡Espléndido! … ¡Muy cómodo! No necesito nada; puedo quedarme tumbado aquí fácilmente durante dos días, si es necesario”.
Hacia el anochecer llegaron a la gran aldea de Dergátchi.
Para que su marido pudiera estirar las extremidades y refrescarse, Albína no se hospedó en la posta, sino que paró en el corral de una posada; y, dándole algo de dinero al cosaco, lo envió inmediatamente a comprarle leche y huevos. El tarantás quedó bajo un cobertizo, y en el patio reinaba la oscuridad.
Poniendo a Ludwíka a vigilar al cosaco, Albína dejó salir a su marido y lo alimentó; y antes de que el cosaco regresara, él ya estaba de nuevo en su escondite. El ánimo de Albína se elevaba cada vez más, y no podía contener su alegría y su júbilo.
Como no tenía con quién hablar aparte de Ludwíka, el cosaco y su perro, Trezórka, se entretenía con ellos. Ludwíka, a pesar de su fealdad, sospechaba que todos los hombres con los que se cruzaba abrigaban intenciones amorosas hacia ella; y en esta ocasión tuvo las mismas sospechas respecto a su escolta, el fornido y bonachón cosaco de los Urales, de ojos azules excepcionalmente vivos y bondadosos, cuya sencillez y amable destreza hacían que resultara muy agradable para ambas mujeres.
Aparte de Trezórka (a quien Albína le hizo "no" con el dedo, prohibiéndole olisquear debajo del asiento), ahora se divertía con el cómico coqueteo de Ludwíka con el cosaco; quien, sin sospechar nunca las intenciones que se le atribuían, sonreía ante todo lo que se decía. Albína, excitada por el peligro, por el éxito que estaba acompañando la realización de su plan y por el aire de las estepas, experimentó un sentimiento de alegría y felicidad infantil, hacía tiempo olvidado. Migoúrski la escuchaba hablar alegremente y, olvidándose de sí mismo —a pesar de la incomodidad física de su posición, que le ocultaba a ella (estaba atormentado especialmente por la sed y el calor)—, se regocijaba con su alegría.
Hacia la tarde del segundo día, algo comenzó a divisarse a lo distancia, a través de la bruma. Era Sarátof y el Vólga. El cosaco, cuyos ojos estaban acostumbrados a las estepas, pudo ver el Vólga y un mástil, y se los señaló a Ludwíka —quien dijo que también los veía—; pero Albína no lograba ver nada, y solo repetía en voz alta, para que su esposo la oyera: «Sarátof … Vólga …», como si le hablara a Trezórka; y así le informaba a su esposo de todo lo que veía.