Migoúrski no vivía en el cuartel, sino que tenía su propio alojamiento.
Nicolás I decretó que los oficiales polacos exiliados no solo debían soportar todas las penurias de la dura vida militar, sino que se les hacía sufrir todas las humillaciones a las que los soldados rasos de entonces eran sometidos.
Pero la mayoría de los hombres sencillos a quienes correspondía ejecutar estas órdenes las desobedecían tanto como podían. El comandante del batallón —con poca educación y ascendido desde la tropa— en el que fue colocado Migoúrski comprendía la situación de aquel joven culto, antaño acaudalado, que lo había perdido todo; y, compadeciéndose de él y respetándolo, le concedió toda clase de facilidades.
Migoúrski no pudo menos que apreciar la bondad de aquel teniente coronel, de patillas blancas sobre su rostro militar y abotagado; y, para corresponderle, aceptó dar clases de matemáticas y francés a sus hijos, que se preparaban para ingresar en un colegio militar.
La vida de Migurski en Uralsk, que ya duraba casi siete meses, no solo era monótona, apagada y tediosa, sino también dura.
A excepción del comandante del batallón, de quien intentaba mantenerse alejado tanto como le fuera posible, su único conocido era un polaco exiliado, un hombre astuto, desagradable y de poca educación que comerciaba con pescado.
Pero la principal penuria de la vida de Migurski radicaba en el hecho de que le costaba mucho acostumbrarse a la privación. Tras la confiscación de sus bienes, no le quedaban medios de ningún tipo y se iba abriendo paso vendiendo las joyas que aún conservaba.
La gran y única alegría de su vida, tras su deportación, fue su correspondencia con Albína. Una imagen dulce y poética de ella había permanecido en su mente desde su visita a Rozánka y ahora, en su exilio, se volvía cada vez más hermosa.
En una de sus primeras cartas le preguntó, entre otras cosas, qué había querido decir en su carta anterior con las palabras: «Cualesquiera que sean los planes y sueños que haya podido tener».
Él respondió que ahora podía decirle que su sueño había sido llamarla su esposa. Ella le contestó por escrito que lo amaba. Él replicó que no debería haber escrito eso, porque era terrible pensar en lo que podría haber sido, pero que ahora era imposible. ¡Ella respondió que no solo era posible, sino que sin duda lo sería!
Él escribió que no podía aceptar tal sacrificio y que en sus circunstancias actuales era imposible. Poco después de esta carta, recibió un giro postal por 2000 zlotys. Por el matasellos del sobre y por la letra supo que venía de Albína, y recordó cómo en una de sus primeras cartas le había descrito en tono de broma el placer que ahora experimentaba al ganar todo lo necesario dando clases: dinero para comprar tabaco, té e incluso libros.
Metiendo el giro postal en un sobre nuevo, se lo devolvió con una carta en la que le suplicaba que no estropeara su sagrada amistad con dinero. Escribió que tenía todo lo que necesitaba y que era perfectamente feliz con el saber que tenía una amiga así; y así terminó su correspondencia.
En noviembre, Miguurski estaba sentado en casa del teniente coronel dando clase a los dos muchachos de este, cuando oyó el sonido cercano del cencerro postal, y la nieve crujió bajo los patines de un trineo que se detuvo en la puerta principal. Los niños saltaron para ver quién había llegado. Miguurski se quedó en la habitación, mirando hacia la puerta y esperando que los niños regresaran, cuando entró la propia esposa del teniente coronel.
—¡Oh, Pan! Aquí hay unas señoras que preguntan por ti —dijo—. Deben de ser de tus tierras... me parece que son polacas.
Si alguien le hubiera preguntado a Migurski si creía posible que Albina fuera a verlo, habría respondido que era algo totalmente descartado; sin embargo, en el fondo de su corazón la esperaba.
La sangre le dio un vuelco en ese momento, y corrió sin aliento al vestíbulo. Allí, una mujer gorda y picada de viruela se quitaba un chal de la cabeza. Otra mujer entraba por la puerta de las habitaciones del teniente coronel. Al oír pasos a sus espaldas, se dio la vuelta.
Desde debajo de la capucha, unos ojos muy separados y llenos de la alegría de vivir brillaban bajo sus pestañas congeladas: los ojos de Albina.
Él estaba estupefacto, y no sabía cómo darle la bienvenida, ni cómo saludarla.
—¡Josy! —exclamó, dándole el nombre con el que su padre lo llamaba, y con el que ella misma pensaba en él—, y le echó los brazos al cuello, apretando su rostro frío y enrojecido contra el de él, y empezó a reír y a llorar.
Habiendo oído quién era Albína y a qué había venido, la bondadosa esposa del teniente coronel la recibió en su casa y la retuvo allí hasta la boda.