VI

La vida era ahora muy difícil para ellos. Sus grilletes nunca les eran retirados y no se les dejaba salir al aire fresco. Se les arrojaba masa sin cocer como si fueran perros, y el agua bajaba en una lata.

Estaba húmedo y sofocante en el foso, y había un hedor horrible. Kostílin se puso bastante enfermo, su cuerpo se hinchó y le dolía todo, y se pasaba el tiempo gimiendo o durmiendo. Zhílin también se desanimó; veía que pintaban bastos y no se le ocurría ninguna manera de escapar.

Intentó hacer un túnel, pero no había dónde poner la tierra. Su amo se dio cuenta y lo amenazó con matarlo.

Estaba sentado un día en el fondo del foso, pensando en la libertad y sintiéndose muy desanimado, cuando de repente le cayó un pastel en el regazo, luego otro y después una lluvia de cerezas. Miró hacia arriba, y allí estaba Dina. Lo miró, se echó a reír y se fue corriendo. Y Zhilin pensó: «¿No podría ayudarme Dina?».

Despejó un pequeño espacio en el foso, juntó un poco de arcilla y empezó a modelar juguetes. Hizo hombres, caballos y perros, pensando: «Cuando venga Dina se los tiraré hacia arriba».

Pero Dina no vino al día siguiente. Zhílin oyó el trote de unos caballos; unos hombres pasaron jineteando y los tártaros se reunieron en consejo cerca de la mezquita. Gritaban y discutían; la palabra «rusos» se repitió varias veces. Podía oír la voz del viejo. Aunque no distinguía lo que se decía, adivinaba que las tropas rusas andaban cerca y que los tártaros, temiendo que entraran en el aul, no sabían qué hacer con sus prisioneros.

Después de hablar un rato, se fueron.

De pronto oyó un crujido arriba y vio a Dina agachada al borde del hoyo, con las rodillas más altas que la cabeza, e inclinada de modo que las monedas de su trenza pendían sobre el hoyo. Sus ojos brillaban como estrellas.

Sacó dos quesos de la manga y se los tiró. Zhílin los cogió y dijo: —¿Por qué no viniste antes? Te he hecho unos juguetes. ¡Toma, cógelo!

Y empezó a tirarle los juguetes hacia arriba, uno por uno.

Pero ella negó con la cabeza y no quiso mirarlos.

—No quiero —dijo ella. Permaneció en silencio un rato y luego continuó—: ¡Iván, te quieren matar! Y se señaló su propio cuello.

—¿Quién quiere matarme?

“Padre; los ancianos dicen que debe hacerlo. ¡Pero me da pena por usted!”

Zhílin respondió: «Bueno, si me compadeces, tráeme una pértiga larga».

Ella negó con la cabeza, como diciendo: «¡No puedo!».

Juntó las manos y le suplicó:

«¡Dina, por favor! Querida Dina, ¡te lo ruego!»

“¡No puedo!”, dijo, “me verían traerlo. Están todos en casa”. Y se fue.

Así que, cuando llegó la tarde, Zhilin seguía sentado mirando hacia arriba de vez en cuando y preguntándose qué pasaría. Las estrellas estaban allí, pero la luna aún no había salido. Se oyó la voz del mulá; luego todo quedó en silencio. Zhilin empezaba a dar cabezadas, pensando: «¡La muchacha tendrá miedo de hacerlo!».

De pronto sintió que le caía arcilla en la cabeza. Miró hacia arriba y vio una larga vara que asomaba por la pared opuesta del foso. Estuvo hurgando un rato y luego descendió, deslizándose hacia el interior del hoyo. Zhílin se alegró muchísimo. La agarró y la bajó. Era una vara fuerte, una que ya había visto antes en el techo de la choza de su amo.

Él alzó la vista. Las estrellas brillaban alto en el cielo, y justo sobre el foso los ojos de Dina brillaban en la oscuridad como los de un gato. Se inclinó con la cara cerca del borde del foso y susurró: «¡Iván! ¡Iván!», agitando la mano frente a su rostro para indicar que debía hablar bajito.

—¿Qué? —dijo Zhílin.

“Todos menos dos se han ido.”

Entonces Zhílin dijo: «Bien, Kostílin, vamos; hagamos un último intento; te ayudaré a levantarte».

Pero Kostílin no quiso ni oír hablar de ello.

—No —dijo él—. Es evidente que no puedo escapar de aquí. ¿Cómo voy a irme, si apenas tengo fuerzas para dar la vuelta?

—¡Bueno, adiós, pues! ¡No pienses mal de mí! —y se besaron.

Zhílin agarró el madero, le dijo a Dina que se sujetara y empezó a subir. Resbaló una o dos veces; los grilletes le estorbaban. Kostílin lo ayudó, y logró llegar arriba. Dina, con sus manitas, tiraba con todas sus fuerzas de su camisa, riendo.

Zhílin sacó el palo y dijo: «Vuelve a ponerlo en su lugar, Dina, o se darán cuenta y te pegarán».

Ella apartó el palo, y Zhílin bajó la colina. Cuando hubo descendió la pendiente pronunciada, tomó una piedra afilada e intentó arrancar el candado de los grilletes. Pero era un candado fuerte y no logró romperlo, y además, era difícil alcanzarlo. Entonces oyó a alguien que bajaba corriendo por la colina, saltando con ligereza. Pensó: «Seguro que otra vez es Dina».

Dina vino, tomó una piedra y dijo: «Déjame intentar».

Se arrodilló y trató de arrancar el candado, pero sus manitas eran delgadas como ramitas y no tenía fuerza. Tiró la piedra y se puso a llorar. Entonces Zhílin se puso a trabajar de nuevo en el candado, y Dina se acuclilló a su lado con la mano en su hombro.

Zhílin miró a su alrededor y vio una luz roja a la izquierda, detrás de la colina. La luna acababa de salir.

«¡Ah! —pensó—, antes de que la luna se haya levantado debo haber pasado el valle y estar en el bosque».

Así que se levantó y tiró la piedra. Con grilletes o sin ellos, tenía que seguir adelante.

—¡Adiós, querida Dina! —dijo—. ¡Nunca te olvidaré!

Dina lo agarró y empezó a tantear con las manos en busca de un sitio donde poner unos quesos que había traído. Él se los quitó.

“Gracias, hijita mía. ¿Quién te hará muñecas cuando yo ya no esté?”

Y le acarició la cabeza.

Dina rompió a llorar, ocultando el rostro entre las manos. Luego subió la colina corriendo como una cabritilla, con las monedas de su trenza tintineando contra su espalda.

Zhílin se santiguó, tomó la argolla de sus grilletes en la mano para evitar que tintineara, y avanzó por el camino, arrastrando su pierna encadenada y mirando hacia el lugar por donde la luna estaba a punto de salir.

Ahora conocía el camino. Si iba en línea recta, tendría que caminar casi seis millas. ¡Si tan solo pudiera llegar al bosque antes de que la luna se hubiera levantado del todo!

Cruzó el río; la luz detrás de la colina se iba haciendo más blanca. Siguiendo con la mirada hacia allí, avanzó por el valle. La luna aún no era visible. La luz se volvió más brillante, y un lado del valle se iba aclarando cada vez más, y las sombras se retiraban hacia el pie de la colina, acercándose más y más a él.

Zhílin siguió adelante, manteniéndose en la sombra. Se daba prisa, pero la luna se movía aún más deprisa; las cumbres de las colinas de la derecha ya estaban iluminadas.

Al acercarse al bosque, la blanca luna apareció de detrás de las colinas y se hizo la luz como de día. Se podían ver todas las hojas de los árboles.

Había luz en la colina, pero reinaba el silencio, como si nada estuviera vivo; no se oía ningún sonido salvo el murmullo del río allá abajo.

Zhílin llegó al bosque sin encontrarse con nadie, eligió un lugar oscuro y se sentó a descansar.

Descansó y se comió uno de los quesos. Luego encontró una piedra y se puso a trabajar de nuevo para quitarse los grilletes. Se lastimó las manos a golpes, pero no pudo romper la cerradura.

Se levantó y echó a andar por el camino. Después de caminar la mayor parte de una milla, estaba completamente agotado y le dolían los pies. Tenía que detenerse cada diez pasos.

«No hay más remedio —pensó—. Debo seguir arrastrándome mientras me queden fuerzas. Si me siento, no podré volver a levantarme. No puedo llegar a la fortaleza; pero cuando amanezca me tumbaré en el bosque, me quedaré allí todo el día y continuaré de nuevo por la noche».

Siguió andando toda la noche. Dos tártaros a caballo pasaron junto a él; pero los oyó desde muy lejos y se ocultó detrás de un árbol.

La luna empezó a palidecer, el rocío a caer. Se acercaba el alba, y Zhílin no había llegado al final del bosque.

—Bueno —pensó—, caminaré otros treinta pasos, y luego me meteré entre los árboles y me sentaré.

Dio otros treinta pasos y vio que estaba al final del bosque. Fue hasta el borde; ya había bastante claridad y, justo ante él, se extendían la llanura y la fortaleza.

A la izquierda, muy cerca al pie de la pendiente, un fuego se estaba apagando y el humo de este se esparcía alrededor. Había hombres reunidos en torno a la hoguera.

Miró fijamente y vio armas que rebrillaban. ¡Eran soldados: cosacos!

Zhílin se llenó de alegría. Reunió las fuerzas que le quedaban y echó a andar colina abajo, diciéndose a sí mismo:

«¡Dios no quiera que ningún tártaro a caballo me vea ahora, en campo abierto! Por cerca que esté, no lograría llegar a tiempo».

Apenas hubo dicho esto cuando, a doscientos pasos de distancia, en un montecillo a la izquierda, vio a tres tártaros.

Ellos también lo vieron y se lanzaron hacia él. Su corazón dio un vuelco. Agitó las manos y gritó con todas sus fuerzas: «¡Hermanos, hermanos! ¡Ayuda!».

Los cosacos le oyeron, y un grupo de ellos a caballo se lanzó a cortar el paso a los tártaros. Los cosacos estaban lejos y los tártaros cerca; pero Zhílin también hizo un último esfuerzo. Levantando las cadenas con la mano, corrió hacia los cosacos, sin apenas saber lo que hacía, santiguanándose y gritando: «¡Hermanos! ¡Hermanos! ¡Hermanos!».

Eran unos quince cosacos. Los tártaros se asustaron y se detuvieron antes de alcanzarlo. Zhilin se tambaleó hasta llegar con los cosacos.

Lo rodearon y empezaron a interrogarlo.

«¿Quién eres? ¿Qué eres? ¿De dónde vienes?*»

Pero Zhílin estaba fuera de sí, y solo atinaba a llorar y a repetir: «¡Hermanos! ¡Hermanos!».

Entonces los soldados corrieron hacia allí y se agolparon en torno a Zhílin: uno le dio pan, otro alforfón, un tercero vodka; uno le envolvió en un capote, otro le rompió los grilletes.

Los oficiales lo reconocieron y cabalgaron con él hasta la fortaleza. Los soldados se alegraron de verlo de regreso, y todos sus camaradas se agruparon a su alrededor.

Zhílin les contó todo lo que le había pasado.

—¡Así fue como me fui a casa y me casé! —dijo él—. No. ¡Parece claro que el destino estaba en contra!

Así siguió sirviendo en el Cáucaso.

Pasó un mes antes de que Kostílin fuera liberado, tras pagar un rescate de cinco mil rublos. Prácticamente muerto lo devolvieron.