Estábamos de expedición de caza de osos. Mi compañero le había disparado a un oso, pero solo le había hecho una herida superficial. Había rastros de sangre en la nieve, pero el oso había escapado.
Nos reunimos todos en grupo en el bosque para decidir si debíamos ir tras el oso inmediatamente o esperar dos o tres días hasta que volviera a tranquilizarse. Les preguntamos a los campesinos domadores de osos si sería posible rodear al oso ese día.
“No. Es imposible”, dijo un viejo domador de osos. “Debes dejar que el oso se tranquilice. Dentro de cinco días será posible rodearlo; pero si lo siguieras ahora, solo lo espantarías y no se detendría”.
Pero un joven domador de osos empezó a discutir con el viejo, diciendo que ahora era muy posible engañar al oso.
—Sobre una nieve como esta —dijo—, no irá muy lejos, pues es un oso gordo. Se asentará antes de que anochezca; o, si no, podré alcanzarlo con raquetas de nieve.
El compañero que iba conmigo se negaba a seguirle el rastro al oso, y aconsejaba esperar. Pero yo dije:
“No tenemos por qué discutir. Haz lo que te plazca, pero yo seguiré el rastro con Damian. Si logramos rodear al oso, bien. Si no, no perdemos nada. Todavía es temprano y no tenemos otra cosa que hacer hoy”.
Así quedó convenido.
Los demás volvieron a los trineos y regresaron a la aldea. Damián y yo cogimos un poco de pan y nos quedamos atrás, en el bosque.
Cuando todos nos hubieron dejado, Damián y yo examinamos nuestras escopetas y, tras meternos los faldones de los abrigos cálidos en los cinturones, nos pusimos en marcha, siguiendo las huellas del oso.
El tiempo era apacible, helado y calmado; pero andar con raquetas de nieve resultaba arduo. La nieve era profunda y blanda: no se había apelmazado en absoluto en el bosque, y el día anterior había caído nieve fresca, de modo que nuestras raquetas se hundían seis pulgadas en la nieve, y a veces más.
Las huellas del oso eran visibles desde lejos, y podíamos ver por dónde había estado avanzando; a veces hundiéndose hasta el vientre y arando la nieve a su paso.
Al principio, mientras estábamos bajo árboles grandes, no perdimos de vista su rastro; pero cuando este se adentró en un matorral de abetos pequeños, Damián se detuvo.
“Debemos dejar el sendero ahora”, dijo él.
“Probablemente se ha instalado por aquí. Se puede ver por la nieve que ha estado agachado. Dejemos la pista y demos un rodeo; pero debemos ir con cuidado. No gritéis ni tosáis, o lo espantaremos”.
Dejando el sendero, por lo tanto, torcimos a la izquierda. Pero cuando habíamos recorrido unas quinientas yardas, allí estaban de nuevo las huellas del oso justo ante nosotros. Las seguimos, y nos sacaron al camino. Allí nos detuvimos, examinando el camino para ver en qué dirección había ido el oso.
Aquí y allá en la nieve había impresiones de la zarpa del oso, garras incluidas, y aquí y allá las marcas de las abarcas de corteza de un campesino. El oso evidentemente se había dirigido hacia el pueblo.
Mientras seguíamos por el camino, Damián dijo:
“Ya no sirve de nada mirar el camino. Veremos dónde ha tomado un desvío, a la derecha o a la izquierda, por las marcas en la nieve blanda del borde. En algún sitio ha tenido que desviarse, pues no habrá seguido hasta el pueblo”.
Avanzamos por el camino durante casi una milla y, entonces, vimos ante nosotros la huella del oso que se desviaba del camino. La examinamos. ¡Qué extraño! Era la huella de un oso sin duda alguna, ¡solo que no iba del camino al bosque, sino del bosque al camino! Los dedos apuntaban hacia el camino.
“Este debe ser otro oso”, dije.
Damian lo miró y reflexionó un momento.
—No —dijo él—. Es el mismo. Ha estado haciendo travesuras y caminó hacia atrás al salir del camino.
Seguimos la pista, ¡y vimos que en verdad era así! El oso había dado unos diez pasos hacia atrás y luego, detrás de un abeto, había dado la vuelta y seguido derecho. Damián se detuvo y dijo:
“Ahora seguro que lo rodearemos. Hay un pantano delante de nosotros, y él debe de haberse instalado allí. Vamos a rodearlo”.
Empezamos a abrirnos paso bordeando, a través de un espeso abetal. A estas alturas estaba agotado, y avanzar se había vuelto todavía más difícil.
- ora me deslizaba sobre arbustos de enebro y enganchaba en ellos mis raquetas de nieve,
- ora aparecía un abeto diminuto entre mis pies, o bien, por falta de práctica, se me salían las raquetas;
- y ora tropezaba con un tocón o un tronco ocultos por la nieve.
Estaba muy cansado, empapado en sudor, y me quité el abrigo de pieles. Y ahí estaba Damián todo el tiempo, deslizándose como en una barca, moviendo las raquetas como si fueran solas, sin tropezar con nada ni salírsele. Incluso cogió mi abrigo y se lo colgó al hombro, y aun así seguía animándome a continuar.
Avanzamos dos millas más y salimos al otro lado del pantano. Yo me iba quedando atrás. Las raquetas de nieve se me caían a cada rato y los pies se me trababan.
De pronto, Damián, que iba delante de mí, se detuvo y agitó el brazo. Cuando lo alcancé, se agachó, señaló con la mano y susurró:
“¿Ves a la urraca parloteando sobre esa maleza? Presiente al oso desde lejos. Ahí es donde debe de estar”.
Nos desviaremos y seguimos durante más de media milla más, y al poco tiempo volvimos a dar con el viejo rastro. Habíamos, por lo tanto, dado toda la vuelta alrededor del oso, que ahora se encontraba dentro del rastro que habíamos dejado.
Nos detuve, y me quité la gorra y me aflojé toda la ropa. Estaba tan caliente como en un baño turco y tan mojado como una rata ahogada. Damián también estaba sofocado y se secó la cara con la manga.
—Bien, señor —dijo—, hemos hecho nuestro trabajo y ahora debemos descansar.
El arrebol de la tarde ya se veía rojo a través del bosque. Nos quitamos las raquetas de nieve y nos sentamos sobre ellas, y sacamos algo de pan y sal de nuestras bolsas. Primero comí un poco de nieve, y luego un poco de pan; y el pan sabía tan bien, que pensé que nunca en mi vida había probado uno igual. Nos sentamos allí a descansar hasta que empezó a atardecer, y entonces le pregunté a Damián si faltaba mucho para llegar al pueblo.
—Sí —dijo—. Deben de ser unas ocho millas. Seguiremos hasta allí esta noche, pero ahora debemos descansar. Póngase el abrigo de pieles, caballero, o va a coger un resfriado.
Damian aplastó la nieve y, rompiendo unas ramas de abeto, se hizo una cama con ellas. Nos acostamos el uno al lado del otro, apoyando la cabeza en los brazos. No recuerdo cómo me quedé dormido. Dos horas más tarde me desperté al oír algo crujir.
Había dormido tan profundamente que no sabía dónde estaba. Miré a mi alrededor. ¡Qué maravilla! Estaba en una especie de salón, todo brillante y blanco con columnas resplandecientes, y cuando miré hacia arriba vi, a través de un delicado calado blanco, una bóveda, negra como el cuervo y salpicada de luces de colores.
Después de observar bien, recordé que estábamos en el bosque, y que lo que tomaba por un salón y columnas, eran árboles cubiertos de nieve y escarcha, y las luces de colores eran estrellas que titilaban entre las ramas.
La escarcha se había posado durante la noche; todas las ramitas estaban cubiertas de una gruesa capa, Damian estaba cubierto de ella, estaba sobre mi abrigo de piel y caía de los árboles.
Desperté a Damian; nos pusimos las raquetas de nieve y nos pusimos en marcha. Había mucha tranquilidad en el bosque. No se oía más ruido que el de nuestras raquetas de nieve abriéndose paso entre la nieve blanda; excepto cuando de vez en cuando un árbol, agrietado por la helada, hacía resonar el bosque.
Solo una vez oímos el sonido de una criatura viva. Algo crujió cerca de nosotros y luego se alejó a toda prisa. Tuve la seguridad de que era el oso, pero cuando fuimos al lugar de donde había provenido el ruido, encontramos las huellas de liebres y vimos varios álamos jóvenes con la corteza roída. Habíamos espantado a unas liebres mientras se alimentaban.
Salimos a la carretera y la seguimos, arrastrando las raquetas de nieve detrás de nosotros. Ahora era fácil caminar. Nuestras raquetas traqueteaban al deslizarse tras nosotros de un lado a otro del camino pisoteado.
La nieve crujía bajo nuestras botas, y la fría escarcha se asentaba en nuestras rostros como plumón. Vistas a través de las ramas, las estrellas parecían correr a nuestro encuentro, ya parpadeando, ya desapareciendo, como si todo el cielo estuviera en movimiento.
Encontré a mi compañero dormido, pero lo desperté y le conté cómo habíamos rodeado al oso. Después de decirle a nuestro anfitrión campesino que reuniera ojeadores para la mañana, cenamos y nos acostamos a dormir.
Estaba tan cansado que podría haber seguido durmiendo hasta mediodía, si mi compañero no me hubiera despertado. Salté de la cama y vi que él ya estaba vestido, muy ocupado haciendo algo en su escopeta.
—¿Dónde está Damián? —dije yo.
“En el bosque, hace mucho tiempo. Él ya ha pasado por las huellas que dejaste, y ha vuelto aquí, y ahora ha ido a ocuparse de los ojeadores”.
Me lavé, me vestí y cargué mis armas; y luego subimos a un trineo y pusimos en marcha.
El agudo hielo aún continuaba. Estaba tranquilo y no se podía ver el sol. Había una densa bruma sobre nosotros, y la escarcha blanca todavía lo cubría todo.
Después de avanzar unas dos millas por el camino, al acercarnos al bosque, vimos una nube de humo que se levantaba de una hondonada y enseguida llegamos a un grupo de campesinos, tanto hombres como mujeres, armados con garrotes.
Bajamos y nos acercamos a ellos. Los hombres estaban sentados asando patatas, y reían y hablaban con las mujeres.
Damián también estaba allí; y cuando llegamos, la gente se levantó, y Damián los condujo para colocarlos en el círculo que habíamos hecho el día anterior. Marchaban en fila india, hombres y mujeres, treinta en total. La nieve era tan profunda que solo podíamos verlos de la cintura para arriba. Se adentraron en el bosque, y mi amigo y yo seguimos su rastro.
Aunque habían hollado un sendero, caminar era difícil; pero, por otra parte, era imposible caer: era como caminar entre dos paredes de nieve.
Continuamos de este modo durante casi media milla, cuando de repente vimos a Damián que venía de otra dirección —corriendo hacia nosotros sobre sus raquetas de nieve, y haciéndonos señas para que nos reuniéramos con él. Fuimos hacia él, y nos indicó dónde colocarnos. Tomé mi posición y miré a mi alrededor.
A mi izquierda había altos abetos, entre cuyos troncos podía ver a buena distancia y, como un borrón negro apenas visible tras los árboles, pude ver a un ojeador.
Delante de mí había un matorral de abetos jóvenes, de la altura de un hombre, con las ramas agobiadas y pegadas por la nieve.
A través de este bosquecillo corría un sendero cubierto de una gruesa capa de nieve, que conducía directamente al lugar donde yo estaba.
El matorral se extendía a mi derecha y terminaba en un pequeño claro, donde podía ver a Damián colocando a mi compañero.
Examiné mis dos pistolas y pensé en dónde sería mejor colocarme. Tres pasos detrás de mí había un abeto alto.
—Ahí es donde me pararé —pensé—, y así podré apoyar mi segunda escopeta contra el árbol—; y me dirigí hacia el árbol, hundiéndome hasta las rodillas en la nieve a cada paso.
Aplasté la nieve y despejé un espacio de aproximadamente una vara cuadrada para pararme. Una escopeta la conservé en la mano; la otra, ya lista y con el martillo armado, la apoyé contra el árbol. Luego desenvainé y volví a guardar mi daga, para asegurarme de que podría sacarla con facilidad en caso de necesidad.
Justo cuando había terminado estos preparativos, oí a Damián gritar en el bosque:
“¡Se ha despertado! ¡Se ha despertado!”
Y tan pronto como Damián gritó, los campesinos de todo el círculo respondieron a coro con sus diferentes voces.
“¡Arriba, arriba, arriba! ¡Ay! ¡Ay! ¡Ay!” gritaban los hombres.
“¡Ay! ¡Ay! ¡Ay!” gritaron las mujeres con tonos agudos.
El oso estaba dentro del círculo, y mientras Damián lo arreaba, la gente de alrededor no dejaba de gritar. Solo mi amigo y yo permanecimos en silencio e inmóviles, esperando a que el oso viniera hacia nosotros. Mientras estaba allí mirando y escuchando, mi corazón latía con violencia. Temblaba, sujetando firmemente mi escopeta.
—Vamos, vamos —pensé—. Vendrá de repente. Apuntaré, dispararé y caerá...
De pronto, a mi izquierda, pero a cierta distancia, oí algo que caía sobre la nieve. Miré entre los altos abetos y, a unas cincuenta paces, detrás de los troncos, vi algo grande y negro. Apunté y esperé, pensando:
—¿No se acercará más?
Mientras esperaba, lo vi mover las orejas, girar y retroceder; y entonces alcancé a ver su perfil completo.
Era una bestia enorme. En mi entusiasmo, dispare y oí que mi bala daba un «chof» contra un árbol.
Asomándome a través del humo, vi a mi oso huir a la carrera de vuelta al círculo y desaparecer entre los árboles.
«Bueno —pensé—, he perdido mi oportunidad. No volverá hacia mí. O mi compañero le disparará, o escapará a través de la línea de ojeadores. En cualquier caso, no me dará otra oportunidad».
Recargué mi arma, sin embargo, y me quedé de nuevo escuchando. Los campesinos gritaban por todas partes, pero a la derecha, no lejos de donde estaba mi compañero, oí a una mujer gritar con voz frenética:
“¡Aquí está! ¡Aquí está! ¡Ven aquí, ven aquí! ¡Oh! ¡Oh! ¡Ay! ¡Ay!”
Evidently she could see the bear. I had given up expecting him, and was looking to the right at my comrade.
All at once I saw Damian with a stick in his hand, and without his snowshoes, running along a footpath towards my friend. He crouched down beside him, pointing his stick as if aiming at something, and then I saw my friend raise his gun and aim in the same direction.
Crack! He fired.
“Ya está —pensé—. Lo ha matado”.
Pero vi que mi compañero no corría hacia el oso. Evidentemente había fallado el tiro, o este no había surtido pleno efecto.
«El oso se escapará», pensé. «Volverá, pero no vendrá una segunda vez hacia mí.—Pero ¿qué es eso?».
Algo venía hacia mí como un torbellino, resoplando a medida que avanzaba; y vi la nieve saltando muy cerca de mí.
Miré fijamente ante mí, y ahí estaba el oso, corriendo por el sendero entre la espesura directo hacia mí, evidentemente fuera de sí de miedo. Estaba a apenas media docena de pasos, y podía verlo por completo: su pecho negro y su enorme cabeza con una mancha rojiza.
Allí estaba, tambaleándose directo hacia mí y esparciendo la nieve a su paso. Pude ver por sus ojos que no me veía, sino que, loco de miedo, corría a ciegas; y su camino lo llevaba directo al árbol bajo el cual estaba de pie.
Levanté mi escopeta y disparé. Estaba casi encima de mí ahora, y vi que había fallado. Mi bala había pasado de largo junto a él, y ni siquiera oyó mi disparo, sino que seguía viniendo a toda velocidad hacia mí.
Bajé la escopeta y disparé de nuevo, casi tocando su cabeza. ¡Pum! ¡Le había dado, pero no lo había matado!
Alzando la cabeza y con las orejas gachas, se vino hacia mí enseñando los dientes.
Arrebaté mi otra pistola, pero casi antes de haberla tocado, se me había abalanzado y, derribándome en la nieve, había pasado por encima de mí.
—Menos mal, se ha ido —pensé.
Intenté levantarme, pero algo me presionaba hacia abajo y me impedía incorporarme. La embestida del oso lo había arrastrado más allá de mí, pero había dado la vuelta y había caído sobre mí con todo el peso de su cuerpo.
Sentí algo pesado que me oprimía y algo caliente sobre mi rostro, y comprendí que estaba metiendo toda mi cara en su boca. Mi nariz ya estaba dentro, y sentí su calor y olí su sangre.
Me presionaba los hombros hacia abajo con las patas de modo que no podía moverme: todo lo que podía hacer era encoger la cabeza hacia el pecho, alejándola de su boca, intentando liberar la nariz y los ojos, mientras él trataba de hincarnos los dientes.
Entonces sentí que me había agarrado la frente, justo debajo del pelo, con los dientes de la mandíbula inferior, y la carne bajo mis ojos con la superior, y estaba cerrando los dientes. Era como si me estuvieran cortando la cara con cuchillos.
Luché por escapar, mientras él se apresuraba a cerrar las mandíbulas como un perro que roe. Conseguí apartar la cara con un giro, pero él volvió a empezar a meterla en su boca.
“¡Ahora —pensé—, ha llegado mi fin!”
Entonces sentí que el peso se levantaba y, al mirar hacia arriba, vi que ya no estaba allí. Había saltado de encima de mí y había huido corriendo.
Cuando mi compañero y Damián vieron que el oso me derribaba y empezaba a zarandearme, corrieron en mi auxilio. Mi compañero, en su prisa, se equivocó y, en lugar de seguir el sendero trillado, se metió en la nieve profunda y cayó. Mientras él luchaba por salir de la nieve, el oso me estaba mordiendo. Pero Damián, tal como iba, sin escopeta y con solo un bastón en la mano, corrió por el sendero gritando:
“¡Se está comiendo al amo! ¡Se está comiendo al amo!”
Y mientras corría, le gritó al oso:
«¡Oh, imbécil! ¿Qué estás haciendo? ¡Déjalo! ¡Déjalo!»
El oso le obedeció y, dejándome, huyó.
Cuando me levanté, había tanta sangre sobre la nieve como si hubieran matado a una oveja, y la carne colgaba en jirones sobre mis ojos, aunque en mi excitación no sentí dolor alguno.
Mi compañero había llegado para entonces, y la otra gente se congregó alrededor: miraron mi herida y le pusieron nieve. Pero yo, olvidándome de mis heridas, solo pregunté:
“¿Dónde está el oso? ¿Por dónde se ha ido?”
De repente escuché:
“¡Aquí está! ¡Aquí está!”
Y volvimos a ver al oso corriendo hacia nosotros. Empuñamos nuestras armas, pero antes de que nadie tuviera tiempo de disparar, pasó de largo. Se había vuelto feroz y quería volver a mordisquearme, pero al ver a tanta gente se asustó. Vimos por su rastro que su cabeza sangraba, y quisimos seguirle el rastro; pero, como mis heridas se habían vuelto muy dolorosas, fuimos, en su lugar, al pueblo a buscar un médico.
El médico me cosió las heridas con seda, y pronto empezaron a sanar.
Un mes después fuimos a cazar ese oso otra vez, pero no tuve la oportunidad de rematarlo. No quería salir del círculo, sino que daba vueltas y vueltas, gruñendo con una voz terrible.
Damian lo mató. La mandíbula inferior del oso había sido rota, y uno de sus dientes arrancado por mi bala.
Era una criatura enorme, y tenía un pelaje negro espléndido.
Lo mandé disecar, y ahora yace en mi habitación. Las heridas de mi frente sanaron de modo que las cicatrices apenas se distinguen.