La celda de Stepán era compartida, entre otros, por el antiguo portero, Vasili, condenado a deportación por robo, y por Chuiev, condenado también a deportación.
Vasili cantaba canciones todo el día con su hermosa voz o les contaba sus aventuras a los demás hombres de la celda.
Chuiev trabajaba en algo todo el día, remendando su ropa o leyendo el Evangelio y el Salterio.
Stepan le preguntó por qué lo habían metido en la cárcel, y Chuiev le respondió que lo perseguían a causa de su verdadera fe cristiana los sacerdotes, que eran todos unos hipócritas y aborrecían a quienes seguían la ley de Cristo.
Stepan le preguntó cuál era esa verdadera ley, y Chuiev le dejó claro que la verdadera ley consiste en no adorar a dioses hechos por manos humanas, sino en adorar en espíritu y en verdad. Le contó cómo había aprendido la verdad del sastre cojo en la época en que se estaban repartiendo la tierra.
—¿Y qué será de los que han obrado el mal? —preguntó Stepán.
—Las Escrituras dan una respuesta a eso —dijo Chouev, y le leyó en voz alta Mateo 25:31:—
«Cuando el Hijo del Hombre venga en su gloria, y todos los santos ángeles con Él, entonces se sentará sobre el trono de su gloria; y serán reunidas delante de Él todas las naciones; y apartará los unos de los otros, as como el pastor aparta las ovejas de los cabritos. Y pondrá las ovejas a su derecha, y los cabritos a su izquierda.
Entonces el Rey dirá a los de su derecha: Venid, benditos de mi Padre, heredad el reino preparado para vosotros desde la fundación del mundo. Porque tuve hambre, and me disteis de comer; tuve sed, and me disteis de beber; fui forastero, and me acogisteis; estuve desnudo, and me vestisteis; enfermo, and me visitasteis; en la cárcel, and vinisteis a mí.
Entonces los justos le responderán diciendo: Señor, ¿cuándo te vimos hambriento, and te sustentamos?, ¿o sediento, and te dimos de beber?, ¿y cuándo te vimos forastero, and te acogimos?, ¿o desnudo, and te vestimos?, ¿o cuándo te vimos enfermo, o en la cárcel, and vinimos a ti?
Y el Rey respondiendo, les dirá: De cierto os digo que en cuanto lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí lo hicisteis.
Entonces dirá también a los de la izquierda: Apartaos de mí, malditos, al fuego eterno preparado para el diablo y sus ángeles. Porque tuve hambre, and no me disteis de comer; tuve sed, and no me disteis de beber; fui forastero, and no me acogisteis; estuve desnudo, and no me vestisteis; enfermo, and en la cárcel, and no me visitasteis.
Entonces también ellos le responderán diciendo: Señor, ¿cuándo te vimos hambriento, sediento, forastero, desnudo, enfermo, o en la cárcel, and no te servimos?
Entonces les responderá diciendo: De cierto os digo que en cuanto no lo hicisteis a uno de estos más pequeños, tampoco a mí lo hicisteis.
E irán éstos al castigo eterno, y los justos a la vida eterna».
Vasili, que estaba sentado en el suelo al lado de Chuiev y escuchaba su lectura del Evangelio, asintió con su apuesto rostro en señal de aprobación.
—Es verdad —dijo en tono resuelto—. Id, malditos, al castigo eterno, ya que no disteis de comer al hambriento, sino que os lo tragasteis todo vosotros mismos. ¡Bien se lo merecen! He leído los escritos del santo Nicodemo —añadió, luciendo su erudición.
—¿Y nunca los perdonarán? —preguntó Stepán, que había estado escuchando en silencio, con su cabellera hirsuta inclinada hacia abajo.
—Espera un momento y cállate —dijo Chouev a Vassily, que seguía hablando de los ricos que no le habían dado carne al forastero ni lo habían visitado en la prisión.
—¡Espera, te digo! —dijo Chuiev, volviendo a pasar las hojas del Evangelio. Habiendo encontrado lo que buscaba, Chuiev alisó la página con su mano grande y fuerte, que se había vuelto sumamente blanca en prisión:
“Y había también otros dos malhechores, llevados con Él”—quiere decir con Cristo—“para ser muertos. Y cuando llegaron al lugar que se llama Calvario, le crucificaron allí, y a los malhechores, uno a la mano derecha, y otro a la izquierda.
Entonces Jesús dijo—‘Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen.’ Y el pueblo estaba mirando. Y los gobernantes también con él se burlaban de él, diciendo—‘A otros salvó; sálvese a sí mismo si este es el Cristo, el escogido de Dios.’
Y los soldados también le escarnecieron, acercándose y ofreciéndole vinagre, y diciendo: ‘Si tú eres el Rey de los judíos, sálvate a ti mismo.’ Y había también un títuto escrito sobre él con letras griegas, y latinas, y hebreas: ‘Este es el Rey de los judíos.’
Y uno de los malhechores que estaban colgados le injuriaba, diciendo: ‘Si tú eres el Cristo, sálvate a ti mismo y a nosotros.’ Respondiendo el otro, le reprendió, diciendo: ‘¿Ni aun temes tú a Dios, estando en la misma condenación? Y nosotros, a la verdad, justamente, porque recibimos lo que merecieron nuestros hechos; mas este no hizo ningún mal.’
Y dijo a Jesús: ‘Señor, acuérdate de mí cuando vengas en tu reino.’ Entonces Jesús le dijo: ‘De cierto te digo que hoy estarás conmigo en el paraíso.’ ”
Stepán no dijo nada, y se quedó sentado pensativo, como si estuviera escuchando.
Ahora sabía cuál era la verdadera fe.
Solo se salvarán aquellos que hayan dado de comer y de beber a los pobres y hayan visitado a los presos; los que no lo hayan hecho, irán al infierno. Y, sin embargo, el malhechor se había arrepentido en la cruz y, no obstante, fue al paraíso.
Esto no le pareció contradictorio. Todo lo contrario. Lo uno confirmaba lo otro: el hecho de que los misericordiosos vayan al cielo y los in misericordia al infierno significaba que todo el mundo debía ser misericordioso, y que Cristo perdonara al malhechor significaba que Cristo era misericordioso.
Todo esto era nuevo para Stepán, y se preguntaba por qué se le había ocultado durante tanto tiempo.
Desde aquel día en adelante pasó todo su tiempo libre con Chuiev, haciéndole preguntas y escuchándole. Vio una sola verdad en el fondo de las enseñanzas de Cristo tal como se las reveló Chuiev: que todos los hombres son hermanos, y que deben amarse y compadecerse los unos a los otros para que todos puedan ser felices.
Y cuando escuchaba a Chuiev, todo lo que era coherente con esta verdad fundamental le llegaba como algo que ya había conocido antes y que solo había olvidado desde entonces, mientras que todo lo que oía y parecía contradecirla, no lo tomaba en cuenta, pues pensaba que simplemente no había comprendido el verdadero significado.
Y a partir de ese momento Stepán fue un hombre diferente.