El búho y la liebre
Era anochecer. Los búhos comenzaron a volar por el bosque para encontrar alguna presa.
Una liebre grande saltó a un claro y comenzó a alisarse el pelaje. Un búho viejo miró a la liebre y se acomodó en una rama; pero un búho joven le dijo:
“¿Por qué no atrapas a la liebre?”
El viejo búho dijo:
“Él puede demasiado conmigo: si me atrapa, me arrastrará hacia el bosque”.
Pero el joven búho dijo:
“Clavará una garra en su cuerpo, y con la otra me aferraré a un árbol”.
El joven búho se lanzó hacia la liebre, y le clavó una garra en la espalda de modo que todas sus uñas se introdujeron en la carne, y preparó la otra garra para clavarla en el árbol.
La liebre dio un tirón del búho, mientras este se aferraba al árbol, y pensó: «No se escapará».
La liebre se precipitó hacia adelante y despedazó al búho. Una garra se quedó en el árbol, y la otra en la espalda de la liebre.
Al año siguiente, un cazador mató a esa liebre y se preguntó cómo las garras del búho habían crecido en la espalda de la liebre.
Cómo enseñan los lobos a sus cachorros
Iba caminando por el camino y oí un grito detrás de mí. Era el pastorcito que gritaba. Corría por el campo y señalaba algo.
Miré, y vi dos lobos que corrían por el campo: uno era adulto y el otro un cachorro. El cachorro llevaba un cordero muerto sobre los hombros y se aferraba a una de sus patas con los dientes. El lobo viejo iba corriendo detrás. Cuando vi a los lobos, corrí tras ellos con el pastor, y empezamos a gritar. En respuesta a nuestros gritos acudieron los campesinos con perros.
En cuanto el viejo lobo vio a los perros y a la gente, corrió hacia el cachorro, le quitó el cordero, se lo echó a la espalda, y ambos lobos corrieron tan rápido como pudieron y desaparecieron de la vista.
Entonces el muchacho contó lo que había sucedido: el lobo grande había saltado de la barranca, se había apoderado del cordero, lo había matado y se lo había llevado.
El cachorro corrió hacia él y agarró al cordero. El viejo lobo dejó que el cachorro llevara al cordero, mientras él mismo corría lentamente a su lado.
Solo cuando había peligro, el viejo lobo detenía sus enseñanzas y tomaba él mismo al cordero.
Liebres y lobos
Las liebres se alimentan de noche de la corteza de los árboles; las liebres de campo comen el centeno de invierno y la hierba, y las liebres de la era comen el grano del granero.
Durante la noche, las liebres dejan un rastro profundo y visible en la nieve. Las liebres son cazadas por hombres, perros, lobos, zorros, cuervos y águilas.
Si una liebre caminara en línea recta, por la mañana sería atrapada fácilmente por sus huellas; pero Dios ha hecho que la liebre sea tímida, y su timidez la salva.
Una liebre camina de noche sin miedo por los bosques y campos, dejando huellas rectas; pero tan pronto como llega la mañana y sus enemigos se despiertan, y oye el ladrido de los perros, o el chirrido de los trineos, o la voz de los campesinos, o el crujir de un lobo en el bosque, empieza a dar bandazos de un lado a otro por el miedo.
Da un salto hacia adelante, se asusta por algo y vuelve sobre sus pasos. Vuelve a oír algo, y salta a toda velocidad hacia un lado y se aleja de su vieja pista. De nuevo algo hace ruido, y la liebre da media vuelta, y otra vez salta hacia un lado.
Cuando ya es de día, se echa.
Por la mañana los cazadores intentan seguir las huellas de la liebre, y se confunden con los rastros dobles y los largos saltos, y se maravillan de la astucia de la liebre.
Pero la liebre no pretendía ser astuta. Simplemente le teme a todo.
El perfume
El hombre ve con sus ojos, oye con sus oídos, huele con su nariz, saborea con su boca y siente con sus dedos.
- Los ojos de un hombre ven mejor, los de otro ven peor.
- Uno oye desde la distancia, y otro es sordo.
- Uno tiene sentidos agudos y huele una cosa desde lejos, mientras que otro huele un huevo podrido y no lo percibe.
- Uno puede distinguir una cosa por el tacto, y otro no puede distinguir por el tacto qué es madera y qué papel.
- Uno tomará una sustancia en su boca y la hallará dulce, mientras que otro se la tragará sin alcanzar a distinguir si es amarga o dulce.
Solo que los diferentes sentidos difieren en intensidad en los animales. Pero en todos los animales el sentido del olfato es más fuerte que en el hombre.
Cuando un hombre quiere reconocer una cosa, la mira, escucha el ruido que hace, de vez en cuando la huele o la prueba; pero, sobre todo, un hombre tiene que palpar una cosa para reconocerla.
Pero casi todos los animales, por encima de cualquier otra cosa, necesitan oler las cosas.
Un caballo, un lobo, un perro, una vaca, un oso no conocen nada hasta que lo huelen.
Cuando un caballo le teme a algo, relincha; se limpia la nariz para olfatear mejor y no deja de tener miedo hasta que ha olido bien el objeto.
Un perro sigue frecuentemente la pista de su amo, pero al verlo no lo reconoce y se pone a ladrar, hasta que lo huele y descubre que aquello que le ha parecido tan terrible es su amo.
Los bueyes ven a otros bueyes abatidos y los oyen bramar en el matadero, pero aun así no comprenden lo que está pasando. Pero a un buey o a una vaca les basta con encontrar un lugar donde haya sangre de buey y olerla, para comprender, bramar y golpear con las patas, y no se les puede alejar de ese lugar.
La esposa de un viejo había caído enferma; él mismo fue a ordeñar la vaca. La vaca dio un bufido: descubrió que no era su ama y no quiso darle leche. La ama le dijo a su marido que se pusiera su abrigo de pieles y su pañuelo, y la vaca dio leche; pero el viejo abrió el abrigo de par en par, y la vaca le sintió el olor y dejó de dar leche.
Cuando los perros siguen el rastro de un animal, nunca corren sobre la pista misma, sino a un lado, a unas veinte paces de ella.
Cuando un cazador inexperto quiere mostrarle el rastro al perro y le acerca la nariz a la pista, este siempre salta hacia un lado. La pista misma huele tan fuerte para el perro que no puede distinguir sobre ella si el animal ha corrido hacia adelante o hacia atrás. Corre a un lado y solo entonces descubre en qué dirección se vuelve más fuerte el olor, y así sigue al animal.
El perro hace exactamente lo que nosotros cuando alguien nos habla muy fuerte al oído; nos alejamos un poco y solo entonces comprendemos lo que se está diciendo. O bien, si algo que estamos mirando está demasiado cerca, retrocedemos y solo entonces logramos distinguirlo.
Los perros se reconocen entre sí y se hacen señales por medio del olfato.
El aroma es aún más delicado en los insectos.
- Una abeja vuela directamente hacia la flor que desea alcanzar;
- un gusano se arrastra hasta su hoja;
- un chinche, una pulga, un mosquito huele a un hombre a cien mil de sus pasos de distancia.
Si las partículas que se separan de una sustancia y entran en nuestras narices son pequeñas, ¡cuán pequeñas deben ser aquellas partículas que alcanzan el órgano del olfato de los insectos!
El gusano de seda
Tenía unos viejos moreras en mi jardín. Mi abuelo las había plantado. En otoño me regalaron una dramma de huevos de gusano de seda, y me aconsejaron que los incubara y criara gusanos de seda.
Estos huevos son de color gris oscuro y tan pequeños que en esa dramma conté 5.835 de ellos. Son más pequeños que la cabeza de alfiler más diminuta. Están completamente muertos; solo cuando los aplastas crujen.
Los huevos habían estado dando vueltas en mi mesa, y casi me había olvidado de ellos.
Un día, en la primavera, entré en el huerto y noté que los brotes se hinchaban en las moreras, y donde el sol batía con fuerza, las hojas ya habían salido.
Pensé en los huevos de gusano de seda, los separé en casa y les di más espacio.
La mayoría de los huevos ya no eran de color gris oscuro, como antes, sino que algunos eran de color gris claro, mientras que otros eran aún más claros, con un tono lechoso.
A la mañana siguiente, miré los huevos y vi que algunos de los gusanos habían nacido, mientras que otros huevos estaban bastante hinchados. Evidentemente, sentían dentro de sus cáscaras que su alimento estaba madurando.
Los gusanos eran negros y peludos, y tan pequeños que costaba verlos. Los miré a través de una lupa, y vi que dentro de los huevos yacían encogidos en círculos, y cuando salían se estiraban. Fui al jardín por unas hojas de morera; traje unas tres puñados de hojas, las puse sobre mi mesa y comencé a prepararles un lugar a los gusanos, tal como me habían enseñado a hacerlo.
Mientras arreglaba el papel, los gusanos olieron su comida y empezaron a arrastrarse hacia ella. La alejé y comencé a atraer a los gusanos hacia una hoja, y fueron hacia ella, como los perros van tras un trozo de carne, arrastrándose tras la hoja por el mantel de la mesa y a través de lápices, tijeras y papeles.
Luego corté un trozo de papel, le hice agujeros con una navaja, coloqué la hoja encima y, junto con la hoja, lo bajé hasta los gusanos. Los gusanos se arrastraron a través de los agujeros, se subieron a la hoja y comenzaron a comer.
Cuando los demás gusanos salieron del cascarón, volví a ponerles un trozo de papel con una hoja, y todos pasaron por los agujeros y empezaron a comer.
Los gusanos se reunieron en cada hoja y la roscaron por los bordes. Luego, cuando se lo habían comido todo, se arrastraron sobre el papel y buscaron más comida.
Entonces les puse nuevas hojas de papel perforado con hojas de morera encima, y se arrastraron hacia el nuevo alimento.
Estaban tumbados en mi estante, y cuando no había hojas, trepaban por el estante y llegaban hasta el borde mismo, pero nunca se caían, a pesar de que son ciegos.
En el momento en que un gusano llega a un borde, expulsa un hilo de su boca antes de descender, y luego se fija a él y se deja caer; se queda un rato colgado en el aire y observa, y si quiere bajar más, lo hace, y si no, se sube a sí mismo tirando de su hilo.
Durante días enteros los gusanos no hacían más que comer. Tuve que darles cada vez más hojas. Cuando se les llevaba una hoja nueva y se trasladaban a ella, hacían un ruido como si estuviera lloviendo sobre las hojas; eso era cuando empezaban a comer la hoja nueva.
Así, los gusanos más viejos vivieron durante cinco días. Habían crecido mucho y empezaron a comer diez veces más que nunca. Al quinto día, según sabía, se quedarían dormidos, y esperé a que eso sucediera. Hacia el atardecer del quinto día, uno de los gusanos más viejos se pegó al papel y dejó de comer y de moverse.
Todo el día siguiente lo observé durante un buen rato. Sabía que los gusanos mudaban la piel varias veces, porque crecían y sentían que su antiguo escondite les quedaba estrecho, así que se ponían uno nuevo.
Mi amigo y yo lo vigilamos por turnos. Por la tarde, mi amigo exclamó:
“Ha empezado a desnudarse; ¡ven!”
Me acerqué a él y vi que el gusano se había quedado pegado con su vieja piel al papel, había roto un agujero en la boca, asomaba la cabeza y se retorcía y esforzaba por salir, pero la vieja camisa lo retenía con fuerza.
Lo observé durante mucho tiempo mientras se retorcía y no lograba salir, y quise ayudarlo. Apenas lo toqué con la uña, pero pronto vi que había hecho una tontería. Debajo de mi uña quedó algo líquido, y el gusano murió.
Al principio pensé que era sangre, pero más tarde supe que el gusano tiene una masa líquida bajo la piel, para que la camisa se desprenda con más facilidad. Sin duda, con la uña dañé la camisa nueva, pues, aunque el gusano salió, no tardó en morir.
A los demás gusanos no los toqué. Todos salieron de sus camisas de la misma manera; solo unos pocos murieron, y casi todos salieron a salvo, aunque lucharon duro durante mucho tiempo.
Después de mudar sus pieles, los gusanos comenzaron a comer con más voracidad, y se devoraron más hojas.
Cuatro días después volvieron a quedarse dormidos y de nuevo salieron de sus pieles arrastrándose. Una cantidad aún mayor de hojas fue consumida por ellos ahora, y medían ya un cuarto de pulgada de longitud.
Seis días más tarde se durmieron una vez más, y una vez más salieron con pieles nuevas, y ahora eran muy grandes y gordos, y apenas teníamos tiempo para tenerles las hojas listas.
Al noveno día, los gusanos más viejos dejaron de comer por completo y treparon por las repisas y las varillas. Los junté y les di hojas frescas, pero apartaron la cabeza de ellas y continuaron trepando. Entonces recordé que, cuando los gusanos se disponen a enrollarse en larvas, dejan de comer y trepan hacia arriba.
Los dejé solos y me puse a observar lo que hacían.
Los gusanos mayores treparon hasta el techo, se dispersaron por todas partes, reptaron en todas direcciones y comenzaron a sacar hilos individuales en varias direcciones.
Observé a uno de ellos. Fue a un rincón, expuso unos seis hilos de dos pulgadas de largo cada uno, pendió de ellos, se dobló en forma de herradura y comenzó a girar la cabeza y a emitir una red de seda que empezó a cubrirlo por completo.
Hacia el anochecer ya estaba cubierto por ella como en una neblina; apenas se podía ver al gusano. A la mañana siguiente ya no se podía ver al gusano; estaba todo envuelto en seda, y aún seguía hilando más.
Tres días más tarde terminó de hilar y se calmó. Más tarde supe cuánta tela había hilado en esos tres días.
Si toda la tela fuera desenredada, tendría más de media milla de longitud, rara vez menos. Y si calculamos cuántas veces tiene que menear la cabeza el gusano en estos tres días para soltar toda la tela, resultará que en estos tres días el gusano menea la cabeza 300 000 veces.
En consecuencia, da una vuelta por segundo, sin detenerse. Pero después del trabajo, cuando desmontamos unos cuantos capullos y los abrimos, encontramos dentro a los gusanos completamente secos y blancos, pareciendo trozos de cera.
Sabía que de estas larvas de cuerpos blancos y céreos saldrían mariposas; pero al mirarlas, no podía creerlo. A pesar de todo, fui a verlas el vigésimo día, para ver qué había sido de ellas.
En el vigésimo día, lo sabía, iba a haber un cambio. No se veía nada y empezaba a pensar que algo iba mal, cuando de pronto noté que el extremo de uno de los capullos se ponía oscuro y húmedo. Pensé que probablemente se había echado a perder y quise tirarlo. Pero luego pensé que tal vez empezaba así, y por eso me quedé observando para ver qué pasaba.
Y, en efecto, algo empezó a moverse en el extremo mojado. Durante mucho tiempo no pude distinguir qué era. Más tarde apareció algo parecido a una cabeza con bigotes. Los bigotes se movían. Luego noté una pata que asomaba por el agujero, luego otra, y las patas patalearon para salir del capullo. Salió cada vez más, y vi una mariposa mojada.
Cuando las seis patas salieron forcejeando, el lomo saltó también, y la mariposa salió a gatas y se detuvo. Cuando se secó, era blanca; enderezó las alas, echó a volar, dio unas vueltas y se posó en la ventana.
Dos días después, la mariposa en el alféizar de la ventana puso huevos en fila y los pegó bien. Los huevos eran amarillos. Veinticinco mariposas pusieron huevos. Recolecté cinco mil huevos. Al año siguiente crié más gusanos e hize hilar más seda.