Sin entrar en el pueblo, Albína se detuvo en la orilla izquierda del Volga, en el arrabal de Pokróvskoye, justo enfrente de la propia Sarátov.
Aquí esperaba poder hablar con su marido durante la noche, e incluso sacarlo de su cajón. Pero el cosaco no se apartó del tarantás en toda la corta noche de primavera, sino que se sentó cerca de él en un carro que estaba bajo el mismo cobertizo.
Ludwíka, por orden de Albína, se quedó en el tarantás, y sintiéndose segura de que era por ella que el cosaco permanecía cerca, guiñó un ojo, se rio y escondió su rostro picado de viruelas en el pañuelo. Pero Albína no encontraba nada divertido en esto ahora, y se sentía cada vez más inquieta, preguntándose por qué el cosaco se mantenía tan obstinadamente cerca del tarantás.
Varias veces durante aquella corta noche, en la que el crepúsculo vespertino se fundía con el crepúsculo del alba, Albína salió de la posada y, atravesando un pasillo que apestaba, salió al porche trasero.
El cosaco no dormía, sino que estaba sentado en el carro vacío, junto al tarantás, con las piernas colgando.
Justo antes del amanecer, cuando los gallos ya estaban despiertos y se contestaban los unos a los otros de un corral a otro, Albína bajó y encontró el momento para hablar con su marido.
El cosaco, estirado en el carro, roncaba. Ella se acercó con cuidado al tarantás y llamó a la caja.
“¡Josy!”
Sin respuesta.
—¡Josy! ¡Josy! —dijo más fuerte, bastante asustada.
—¿Qué pasa? —preguntó Miguurski, con voz adormilada, desde el interior del carruaje.
“¿Por qué no respondiste?”
“Estaba dormido”, dijo, y por el tono de su voz ella supo que estaba sonriendo.
—Bueno, ¿puedo salir? —preguntó él.
«¡No! el cosaco está aquí»; y, diciendo esto, miró de soslayo al cosaco que dormía en el carro.
Y, cosa extraña, aunque el cosaco roncaba, sus bondadosos ojos azules estaban abiertos. La miró, y solo cuando sus miradas se cruzaron volvió a cerrar los ojos.
“¿Fue solo una ocurrencia mía, o de verdad estaba despierto?”, se preguntó Albína.
“Debió de ser una ocurrencia mía”, pensó, y volvió a dirigirse a la caja.
“Aguanta un poco más”, dijo. “¿Quieres algo de comer?”
“No; quiero fumar.”
Albína miró al cosaco. Estaba dormido.
—Sí, solo fue una ilusión —pensó.
“Ahora iré a ver al Gobernador”.
“¡Pues entonces, mucha suerte!”
Albína sacó un vestido de su maleta y entró en la posada para cambiarse el que llevaba puesto.
Vestida con su mejor luto de viuda, Albína cruzó el Volga. Alquilando un isvóztchik en el muelle, se dirigió a casa del Gobernador. El Gobernador la recibió. La bonita y sonriente viuda polaca, que hablaba un francés excelente, le agradó mucho al viejo gobernador que aspiraba a ser joven. Le concedió todo lo que pidió y le mandó que volviera al día siguiente para recibir una orden dirigida al alcalde de Tsarítsin.
Contenta por el éxito de su solicitud y por el efecto que notó que su atractivo producía en los modales del Gobernador, Albína regresó feliz y esperanzada.
Bajó la colina en un tarantás, conduciendo por la calle sin pavimentar de regreso al embarcadero. El sol se había levantado por encima del bosque y sus rayos oblicuos jugueteaban sobre las aguas ondulantes de la amplia crecida del río.
Los manzanos, cubiertos de dulces flores, parecían nubes blancas a derecha e izquierda. Un bosque de mástiles se divisaba a lo largo de las orillas, y las velas blancas brillaban en la superficie de la gran crecida, rizada por una suave brisa.
En el embarcadero, tras hablar un poco con su cochero, Albína preguntó si podía alquilar un bote para que la llevara a Astracán; y decenas de barqueros ruidosos y alegres le ofrecieron sus servicios y sus botes. Llegó a un acuerdo con un hombre que le gustó más que el resto y fue a ver su bote, que yacía entre una multitud de otros cerca del embarcadero.
El bote tenía un pequeño mástil móvil con una vela, y también remos para el tiempo tranquilo. Dos remeros burlaki de aspecto saludable estaban sentados en la embarcación, tomando el sol.
El barquero, alegre y amable, le aconsejó que no dejara atrás su tarantás, sino que le quitara las ruedas y lo colocara en el bote.
“Habrá justo el espacio necesario, y le será más cómodo sentarse en él. Si Dios nos da buen tiempo, llegaremos a Astracán en cinco días más o menos”.
Habiendo llegado a un acuerdo con el barquero, Albína le pidió que fuera a la posada de Lóginof, en el barrio de Pokróvsky, para ver el carruaje y recibir el pago inicial. Todo estaba saliendo mejor de lo que esperaba. En un estado de ánimo de dichosa felicidad, cruzó el Volga, le pagó a su cochero y se dirigió hacia el mesón.