El ministro estaba recibiendo a los peticionarios a la hora habitual fijada para las audiencias. Había hablado sucesivamente con tres de ellos, y ahora se acercaba una joven bonita de ojos negros que sostenía una petición en su mano izquierda. Los ojos del ministro brillaron al ver lo atractiva que era la peticionaria, pero, recordando su alta posición, puso cara seria.
—¿Qué quieres? —preguntó, bajando hasta donde ella estaba. Sin responder a su pregunta, la joven sacó rápidamente un revólver de debajo de su capa y, apuntando al pecho del ministro, disparó, pero falló.
El ministro se abalanzó sobre ella, intentando agarrarle la mano, pero ella escapó y, dando un paso atrás, disparó por segunda vez.
El ministro salió corriendo de la habitación. La mujer fue apresada inmediatamente. Temblaba violentamente y no podía articular una sola palabra; al cabo de un rato prorrumpió de repente en una risa histérica.
El ministro ni siquiera resultó herido.
Aquella mujer era Katia Turchanínova. Fue ingresada en la prisión de detención preventiva.
El ministro recibió felicitaciones y muestras de simpatía de las altas esferas, e incluso del propio emperador, quien nombró una comisión para investigar el complot que había dado lugar al atentado.
En realidad, no existía complot alguno, pero los oficiales de policía y los detectives se pusieron a trabajar con el máximo celo para descubrir todos los hilos de la conspiración inexistente. Hicieron todo lo posible por merecer los honorarios que se les pagaban; se levantaban de madrugada, registraban una casa tras otra, copiaban papeles y libros de los que encontraban, leían diarios, cartas personales, hacían extractos de ellas en el papel de carta de mejor calidad y con una caligrafía bellísima, interrogaron a Katia Turchanínova infinidad de veces y la carearon con todos aquellos a quienes sospechaban de conspiración, con el fin de arrancarle los nombres de sus cómplices.
El ministro, un hombre bondadoso de corazón, sentía una sincera pena por la muchacha bonita. Pero se decía a sí mismo que tenía la obligación de considerar los altos deberes de Estado que se le habían impuesto, aun cuando estos no implicaran mucho trabajo y molestia.
Así que, cuando su antiguo colega, un chambelán y amigo de los Turin, se lo encontró en un baile de la corte y trató de despertar su compasión por Turin y la muchacha Turchanínova, se encogió de hombros, tensando la cinta roja de su chaleco blanco, y dijo:
« Je ne demanderais pas mieux que de relacher cette pauvre fillette, mais vous savez le devoir. »
Y entretanto, Katia Turchanínova seguía en prisión. A veces se mostraba tranquila, se comunicaba con sus compañeras de reclusión golpeando las paredes y leía los libros que le enviaban. Pero luego llegaba el momento en que sufría ataques de furia desesperada, golpeando con los puños contra la pared, gritando y riendo como una loca.