Los asesinos de Iván Mirónov fueron llevados a juicio, y entre ellos se encontraba Stepán Pelaguishkin. Tenía que responder a un cargo más grave que los demás, ya que todos los testigos habían declarado que fue él quien le destrozó la cabeza a Iván Mirónov con una piedra.
Stepán no ocultó nada ante el tribunal. Se limitó a explicar que, habiéndole robado sus dos últimos caballos, había informado a la policía. Ahora bien, en aquella época era comparativamente fácil rastrear los caballos con la ayuda de ladrones profesionales entre los gitanos. Pero el oficial de policía ni siquiera se lo permitió, y no se había ordenado ninguna búsqueda.
“No se podía hacer otra cosa con un hombre así. Nos ha arruinado a todos”.
—Pero ¿por qué no lo atacaron los otros? Fuiste tú solo quien le abrió la cabeza.
«Eso es falso. Todos caímos sobre él. El pueblo entero convino en matarle. Yo solo di el golpe final. ¿De qué sirve infligir sufrimientos innecesarios a un hombre?»
Los jueces quedaron asombrados ante la maravillosa sangre fría con la que Stepán narró la historia de su crimen: cómo los campesinos cayeron sobre Iván Mirónov y cómo él le había dado el golpe final. Stepán en realidad no veía nada particularmente repugnante en este asesinato. Durante su servicio militar le habían ordenado en una ocasión fusilar a un soldado, y ahora, en lo que respectaba a Iván Mirónov, no veía nada aborrecible en ello. «Un hombre fusilado es un hombre muerto, y eso es todo. Hoy fue él, mañana podría ser yo», pensaba. A Stepán solo lo condenaron a un año de prisión, lo cual era un castigo leve para lo que había hecho. Le quitaron su ropa de campesino y la guardaron en los almacenes de la prisión, y en su lugar le dieron un traje de presidiario y botas de fieltro. Stepán nunca había tenido mucho respeto por las autoridades, pero ahora quedó totalmente convencido de que todos los jefes, toda la gente fina, todos excepto el zar —que era el único que se compadecía de los campesinos y era justo—, todos eran ladrones que chupaban la sangre del pueblo. Todo lo que escuchaba de los convictos deportados y de los condenados a trabajos forzados, con quienes había hecho amistad en las prisiones, le confirmaba en sus puntos de vista. A uno lo habían condenado a trabajos forzados por haber denunciado el robo de sus superiores; a otro por haber golpeado a un funcionario que había confiscado injustamente la propiedad de un campesino; a un tercero por falsificar billetes de banco. La gente adinerada, los comerciantes, podían hacer lo que quisieran y salir ilesos; pero a un pobre campesino, por un motivo insignificante o por ninguno en absoluto, lo mandaban a la prisión para convertirse en alimento de sabandijas.
Recibió visitas de su esposa mientras estaba en la cárcel. Su vida sin él ya era bastante desgraciada cuando, para empeorarla, su cabaña fue destruida por un incendio. Quedó arruinada por completo y tuvo que dedicarse a pedir limosna con sus hijos.
La miseria de su esposa amargó aún más a Stepán. Se llevaba muy mal con toda la gente de la prisión; era grosero con todos; y un día estuvo a punto de matar al cocinero con un hacha, por lo que le añadieron un año más de condena.
En el transcurso de ese año recibió la noticia de que su esposa había muerto y que ya no le quedaba un hogar.
Cuando Stepán hubo cumplido su condena en la cárcel, lo llevaron a los almacenes de la prisión, y su propia ropa fue bajada del estante y se le entregó.
—¿Adónde voy a ir ahora? —le preguntó al funcionario de prisiones, poniéndose su viejo traje.
—Pues a casa.
“No tengo hogar. Tendré que echarme a los caminos. El robo no será una ocupación agradable”.
“En ese caso, pronto estarás de vuelta aquí.”
“No estoy tan seguro de eso.”
Y Stepán salió de la cárcel. Sin embargo, tomó el camino hacia su propia casa. No tenía adónde más ir.
On his way he stopped for a night’s rest in an inn that had a public bar attached to it.
The inn was kept by a fat man from the town, Vladimir, and he knew Stepan. He knew that Stepan had been put into prison through ill luck, and did not mind giving him shelter for the night.
He was a rich man, and had persuaded his neighbour’s wife to leave her husband and come to live with him. She lived in his house as his wife, and helped him in his business as well.
Stepan lo sabía todo sobre los asuntos del mesonero: cómo había agraviado al campesino y cómo la mujer que vivía con él había abandonado a su marido. La vio ahora sentada a la mesa con un vestido rico, con un aspecto muy sofocado mientras tomaba su té. Con gran condescendencia, le pidió a Stepan que tomara el té con ella. Ningún otro viajero se detuvo en el mesón esa noche. A Stepan le asignaron un lugar en la cocina para que pudiera dormir. Matrena —ese era el nombre de la mujer— recogió la mesa y se fue a su habitación. Stepan se fue a echar en el gran horno de la cocina, pero no podía dormir, y las astillas de madera puestas a secar en el horno crujían bajo él, mientras se daba vueltas de un lado a otro. No podía dejar de pensar en la gorda panza de su anfitrión que sobresalía bajo el cinturón de su camisa, la cual había perdido el color de haber sido lavada tantas veces. ¿No sería una buena idea hacerle una buena y limpia incisión en esa panza? Y esa mujer también, pensó.
Un momento se decía a sí mismo: «¡Más me valdría irme de aquí mañana, que los zurren a todos!». Pero luego volvía a acordarse de Iván Mirónov, y seguía pensando en la barriga del posadero y en el blanco cuello de Matrena bañado en sudor. «¡Matar tengo que matar, y tienen que ser los dos!».
Oyó cantar al gallo por segunda vez.
“Debo hacerlo ahora mismo, o el amanecer estará aquí”.
Había visto la noche antes de acostarse un cuchillo y un hacha. Bajó arrastrándose de la estufa, tomó el cuchillo y el hacha, y salió por la puerta de la cocina.
En ese mismo momento oyó que se abría la cerradura de la puerta de entrada. El mesonero iba a salir de la casa hacia el patio. Todo salió al revés de lo que Stepan deseaba. No tuvo oportunidad de usar el cuchillo; simplemente blandió el hacha y le partió la cabeza al mesonero en dos. El hombre cayó en el umbral de la puerta, y luego al suelo.
Stepán entró en el dormitorio. Matrena saltó de la cama y se quedó de pie a su lado. Con la misma hacha, Stepán la mató a ella también.
Luego encendió la vela, sacó el dinero del escritorio y salió de la casa.