Hacia las siete de aquella tarde, polvorientos y cansados, entramos por la ancha puerta fortificada de la fortaleza de N⸺. El sol ya se estaba poniendo y lanzaba sus oblicuos rayos rosados sobre las pintorescas y pequeñas baterías, y sobre los jardines con sus altos álamos que rodeaban la fortaleza, sobre los campos cultivados de brillo amarillento y sobre las nubes blancas que, amontonándose en torno a los picos nevados, habían formado, como intentando imitarlos, una cordillera no menos fantástica y hermosa.
En el horizonte apareció la luna nueva, delicada como una nubecilla. En el pueblo tártaro que yacía a las puertas de la fortaleza, desde el techo de una choza, un tártaro llamaba a los fieles a la oración; y nuestros cantores alzaron la voz con renovada energía y vigor.
Después de un descanso, y tras arreglarme un poco, fui a ver a un ayudante conocido mío para pedirle que le hiciese saber al general mi propósito.
De camino desde el suburbio donde me había alojado, noté en el fuerte N⸺ algo que no esperaba en absoluto: un hermoso y pequeño carruaje cerrado que me alcanzó, en el que capté la vista de un sombrero a la moda, y del cual escuché al pasar unas palabras en francés. Los sonidos de una polka «Lizzie» o «Kitty», tocada en un mal piano desvencijado, me llegaron a través de las ventanas de la casa del comandante. En una pequeña tienda de comestibles y vinos por la que pasé, unos dependientes con cigarrillos entre los dedos estaban sentados bebiendo vino; y oí a uno de ellos decirle a otro: «No, discúlpeme, en cuanto a política, María Grigórievna es la primera entre nuestras damas».