En aquel mismo instante, Egór Miháylovitch salió de la casa. Una gorra tras otra fue levantada, y a medida que el administrador se acercaba, todas las cabezas —blancas, grises, pelirrojas, castañas, rubias o calvas por delante o por arriba— quedaron descubiertas, y las voces fueron callando poco a poco, hasta que al fin reinó el silencio.
Egór Miháylovitch salió al porche, con la evidente intención de hablar. Con su abrigo largo, las manos metidas torpemente en los bolsillos, la gorra calada hasta la frente, se plantó con firmeza, con los pies separados, en aquel lugar elevado, dominando desde allí todas aquellas cabezas —en su mayoría ancianas, barbudas y hermosas— que sevolvían hacia él. Ya era un hombre distinto al que había sido cuando estaba ante su señora. Era majestuoso.
—¡Esta es la decisión de la señora, muchachos! No es su deseo desprenderse de ninguno de los siervos domésticos; pero de entre vosotros, aquellos que vosotros mismos decidáis, esos se irán. Se necesitan tres esta vez. Por derecho solo se necesitan dos y medio, pero el medio se tendrá en cuenta la próxima vez. Viene a ser lo mismo: si no fuera hoy, tendría que ser mañana.
—¡Por supuesto, eso es muy cierto! —dijeron algunas voces.
—En mi opinión —prosiguió Egór Miháylovitch—, Harúshkin y Váska Mitúhin deben irse; eso es evidentemente la voluntad de Dios.
“Sí, ¡así es exactamente!” dijeron las voces.
“… El tercero tendrá que ser uno de los Doútlof, o uno perteneciente a una familia de dos hombres. … ¿Qué dices?”
“¡Dútlof!”, gritaron las voces. “¡Hay tres de ellos con la edad adecuada!”.
Y otra vez, despacio, despacio, los gritos aumentaron, y de algún modo la cuestión de la franja de huerto y unos cuantos sacos robados del corral de la señora volvió a surgir.
Egór Miháylovitch llevaba veinte años administrando la finca y era un hombre inteligente y experimentado. Se quedó de pie y escuchó durante cosa de un cuarto de hora, luego ordenó que todos se callaran y que los tres Doutlof más jóvenes echaran a suertes cuál de los tres debía ir.
Prepararon los papeles, que fueron agitados en un sombrero, y Hrapkóf sacó uno. Era el de Elías. Todos enmudecieron.
—¿Es mío? ¡Déjame ver! —dijo Elijah con voz temblorosa.
Todo continuó en silencio. Egór Miháilovitch ordenó que todos trajesen el dinero para el reclutamiento —un impuesto de siete kopecks por cada hogar— al día siguiente y, diciendo que todo había terminado, dio por concluida la reunión. La multitud se dispersó, los hombres se cubrieron la cabeza y, al doblar la esquina, sus voces y el sonido de sus pasos se fundieron en un murmullo. El administrador se quedó en el porche, observando a la multitud que se marchaba y, cuando los jóvenes Doútlof hubieron pasado junto a él, hizo una seña al anciano, que se había detenido por propia voluntad, y ambos entraron en la oficina.
—Lo siento por usted, viejo —dijo Egór Miháylovitch, sentándose en un sillón frente a la mesa—. Le ha tocado el turno. ¿No comprará un recluta para que ocupe el lugar de su sobrino?
El viejo, sin hablar, le dirigió a Egór Miháylovitch una mirada significativa.
—No puede escapar —dijo Egór Miháylovitch, respondiendo a aquella mirada.
“Bastante nos gustaría comprar un sustituto, pero no tenemos los medios, Egór Miháylovitch. Dos caballos fueron a parar al desollador este verano, y luego estuvo la boda de mi sobrino. … Evidentemente es nuestro destino … por vivir honradamente. ¡Qué fácil le resulta a él hablar!” (Pensaba en Resoún).
Egór Miháylovitch se frotó la cara con la mano y bostezó. Evidentemente estaba harto del tema; además, ya le apetecía tomar el té.
—¡Eh, viejo amigo! ¡No seas tacaño! —dijo—. Rebusca en el sótano; me atrevo a decir que encontrarás unos cuatrocientos billetes viejos de rublos, y yo te conseguiré un sustituto, ¡toda una maravilla!... El otro día vino un tipo ofreciéndose.
«¿En el gobierno?», preguntó Doútlof, refiriéndose a la ciudad.
“Bueno, ¿lo vas a comprar?”
“¡Bien contento estaría, Dios me es testigo!, pero…”
Egór Miháylovitch lo interrumpió con severidad.
“Pues bien, ¡escúchame, viejo! Vigila que Elías no se haga ningún daño, y tan pronto como te mande aviso —sea cuando sea—, lo llevarán al pueblo inmediatamente. Lo llevarás tú, y tú serás responsable de él; pero si —¡Dios no lo quiera!— le llegara a pasar algo, ¡enviaré a tu hijo mayor en su lugar! ¿Oyes?”
—¿Pero no se podría enviar a uno de una familia de dos miembros? … ¡Egór Miháylovitch, esto es una afrenta! —dijo. Luego, tras una pausa, continuó, casi entre lágrimas:
—¡Parece que mi hermano murió como un soldado, y ahora se llevan a mi muchacho! ¿Cómo he merecido tal golpe? —y estuvo a punto de caer de rodillas.
—¡Bueno, bueno, váyase! —dijo Egór Miháylovitch—. No hay nada que hacer. Es la ley. ¡Vigile a Elijah: tendrá que responder por él!
Dútlof se fue a casa, golpeando pensativo los baches con su bastón mientras caminaba.