Aquella noche Zhílin apenas durmió. Era la época del año en que las noches son cortas, y la luz del día pronto se dejó ver a través de una rendija en la pared. Se levantó, rascó para hacer la rendija más grande y miró hacia afuera.
Por el agujero vio un camino que descendía; a la derecha había una choza tártara con dos árboles cerca, un perro negro yacía en el umbral, y una cabra y unos cabritos se movían agitando la cola.
Luego vio a una joven tártara con un vestido largo, holgado y de colores vivos, con pantalones y botas altas asomando por debajo. Llevaba una chaqueta echada sobre la cabeza, sobre la cual cargaba un gran cántaro de metal lleno de agua. Llevaba de la mano a un muchachito tártaro, con la cabeza muy rapada y que no llevaba más que una camisa; y mientras caminaba manteniendo el equilibrio, los músculos de su espalda temblaban.
Esta mujer llevó el agua a la choza y, poco después, el tártaro de barba roja del día anterior salió vestido con una túnica de seda, con una daga de puño de plata colgando a su costado, zapatos en los pies descalzos y un alto gorro tártaro de piel de oveja negra echado muy hacia atrás en la cabeza. Salió, se estiró y se acarició la barba roja. Se quedó un momento, dio una orden a su criado y se marchó.
Luego pasaron dos muchachos a caballo, de regresar de abrevar a sus corceles. Los belfos de los caballos estaban mojados.
Otros muchachos, con las cabezas bien rapadas, salieron corriendo sin pantalones, sin llevar más que sus camisas. Se amontonaron, llegaron hasta el granero, cogieron una ramita y comenzaron a meterla por la rendija.
Zhílin dio un grito, y los muchachos chillaron y salieron huyendo despavoridos, con sus pequeñas rodillas desnudas reluciendo mientras corrían.
Zhílin tenía mucha sed: se le había secado la garganta y pensaba:
«¡Si al menos vinieran y se dignaran tan solo a mirarme!»
Luego oyó que alguien abría el granero. Entró el tártaro de barba roja, y con él otro hombre más bajo, moreno, de ojos negros y brillantes, mejillas rojas y barba corta. Tenía el rostro alegre y se reía todo el tiempo.
Este hombre iba vestido aún más lujosamente que el otro. Llevaba una túnica de seda azul adornada con oro, un gran puñal de plata en el cinto, zapatillas de tafilete rojo bordadas en plata, y encima de estas unos zapatos gruesos, y llevaba un gorro de piel de oveja blanca en la cabeza.
Entró el tártaro de barba roja, murmuró algo como si estuviera molesto y se quedó de pie, apoyado en el quicio de la puerta, jugando con su puñal y mirando de reojo a Zhílin, como un lobo.
El moreno, rápido y vivaz, y moviéndose como si fuera de muelles, se acercó derecho a Zhílin, se agachó frente a él, le dio una palmada en el hombro y comenzó a hablar muy deprisa en su propio idioma. Se le veían los dientes y no paraba de guiñar el ojo, chasquear la lengua y repetir: «Bueno, Rus, bueno, Rus».
Zhílin no entendía ni una palabra, pero dijo: «¡Bebe! ¡Dame agua de beber!».
El hombre oscuro solo se rio. —Buen Russ —dijo, y siguió hablando en su propia lengua.
Zhílin hizo gestos con los labios y las manos para indicar que quería beber algo.
El hombre oscuro comprendió y rio. Luego miró hacia afuera de la puerta y llamó a alguien:
«¡Dina!»
A little girl came running in: she was about thirteen, slight, thin, and like the dark Tartar in face. Evidently she was his daughter. She, too, had clear black eyes, and her face was good-looking. She had on a long blue gown with wide sleeves, and no girdle. The hem of her gown, the front, and the sleeves, were trimmed with red. She wore trousers and slippers, and over the slippers stouter shoes with high heels. Round her neck she had a necklace made of Russian silver coins. She was bareheaded, and her black hair was plaited with a ribbon and ornamented with gilt braid and silver coins.
Su padre dio una orden, y ella salió corriendo y volvió con una jarra de metal. Le entregó el agua a Zhílin y se sentó, acurrucada de modo que sus rodillas le llegaban a la altura de la cabeza; y allí se quedó con los ojos muy abiertos mirando a Zhílin beber, como si fuera un animal salvaje.
Cuando Zhílin le devolvió la jarra vacía, ella dio un salto tan repentino hacia atrás, como una cabra montés, que hizo reír a su padre. La mandó a buscar otra cosa. Ella tomó el jarro, salió corriendo y trajo un poco de pan ácimo sobre una tabla redonda, y de nuevo se sentó, agachada, mirando con los ojos desorbitados.
Entonces los tártaros se fueron y volvieron a cerrar la puerta.
Al poco rato vino el nogayo y dijo: «¡Ayda, el amo, ¡Ayda!».
Él tampoco sabía ruso. Todo lo que Zhílin pudo entender fue que le ordenaban ir a alguna parte.
Zhílin siguió al nogayo, pero cojeaba, pues los grilletes le arrastraban los pies de modo que apenas podía dar un paso. Al salir del granero vio un pueblo tártaro de unas diez casas y una mezquita tártara con una pequeña torre.
Tres caballos estaban ensillados ante una de las casas; unos niños pequeños los sostenían por las riendas. El tártaro moreno salió de esta casa, haciendo señas con la mano para que Zhílin lo siguiera. Luego se rio, dijo algo en su propia lengua y volvió a entrar en la casa.
Zhílin entró. La habitación era buena: las paredes estaban encaladas suavemente con arcilla.
Cerca de la pared del fondo había un montón de coloridos colchones de plumas; las paredes laterales estaban cubiertas con ricos tapices que servían de colgaduras, y en ellos había fijados fusiles, pistolas y espadas, todos incrustados de plata.
Cerca de una de las paredes había una pequeña estufa al mismo nivel que el suelo de tierra. El suelo en sí estaba tan limpio como una era de trillar.
Un gran espacio en una esquina estaba cubierto de fieltro, sobre el cual había alfombras, y sobre estas alfombras, cojines rellenos de plumón. Y sobre estos cojines se sentaban cinco tártaros: el de piel oscura, el pelirrojo y tres invitados. Llevaban sus zapatillas de estar por casa, y cada uno tenía un cojín a su espalda.
Delante de ellos había tortas de mijo sobre una tabla redonda, mantequilla derretida en un cuenco y una jarra de buza, o cerveza tártara. Comían tanto las tortas como la mantequilla con las manos.
El hombre oscuro se levantó de un salto y ordenó que apartaran a Zhílin a un lado, no sobre la alfombra, sino en el suelo desnudo; luego volvió a sentarse en la alfombra y ofreció tortas de mijo y buza a sus invitados.
El criado hizo que Zhílin se sentara, tras lo cual se quitó sus propios zapatos, los puso junto a la puerta donde estaban los demás calzados y se sentó más cerca de sus amos sobre el fieltro, observándolos mientras comían y parpadeando goloso.
Los tártaros comieron todo lo que quisieron, y una mujer vestida del mismo modo que la muchacha —con una larga bata y pantalones, y un pañuelo en la cabeza— vino y retiró lo que había quedado, y trajo un aguamanil hermoso y una jarra de pico estrecho. Los tártaros se lavaron las manos, las cruzaron, se arrodillaron, soplaron hacia los cuatro puntos cardinales y rezaron sus oraciones. Después de hablar un rato, uno de los invitados se volvió hacia Zhílin y empezó a hablar en ruso.
—Te capturó Kazi-Mohammed —dijo, y señaló al tártaro de barba roja—. Y Kazi-Mohammed te ha entregado a Abdul Murat —señalando al de tez morena—. Abdul Murat es ahora tu amo.
Zhílin guardaba silencio. Luego Abdul Murat empezó a hablar, riendo, señalando a Zhílin y repitiendo: «Soldado Russ, buen Russ».
El intérprete dijo: «Te ordena que escribas a casa y les digas que envíen un rescate, y tan pronto como llegue el dinero te pondrá en libertad».
Zhílin pensó un momento y dijo: «¿Cuánto rescate quiere?».
Los tártaros hablaron un rato, y luego el intérprete dijo: «Tres mil rublos».
—No —dijo Zhílin—, no puedo pagar tanto.
Abdul saltó y, agitando los brazos, le habló a Zhílin, creyendo, como antes, que este lo entendería. El intérprete tradujo: —¿Cuánto vas a dar?
Zhílin lo pensó y dijo: «Quinientos rublos».
Al oír esto, los tártaros empezaron a hablar muy deprisa, todos a la vez. Abdul se puso a gritarle al pelirrojo, parloteando tan rápido que se le salía la saliva de la boca. El pelirrojo se limitaba a entrecerrar los ojos y chasquear la lengua.
Se calmaron al cabo de un rato, y el intérprete dijo: «Cinco mil rublos no son suficientes para el amo. Él mismo pagó dos mil por ti. Kazi-Mojammed le debía dinero, y te aceptó como pago. ¡Tres mil rublos! Menos que eso no bastará. Si te niegas a escribir, ¡te meteremos en un foso y te azotaremos con una fusta!».
—¡Eh! —pensó Zhílin—, cuanto más se les teme, peor es.
Así que se puso de pie de un salto y dijo: «¡Dile a ese perro que si intenta asustarme no escribiré nada en absoluto y él no recibirá nada! ¡Nunca les he tenido miedo a ustedes los perros y jamás se lo tendré!».
El intérprete tradujo, y de nuevo todos empezaron a hablar a la vez.
Charlaron durante un buen rato, y luego el hombre oscuro se levantó de un salto, se acercó a Zhílin y dijo: «¡Dzhigit Russ, dzhigit Russ!» (en su lengua, dzhigit significa «valiente»). Y se echó a reír, y le dijo algo al intérprete, que tradujo: «Mil rublos lo satisfarán».
Zhílin se mantuvo en sus trece: «No daré más de quinientos. Y si me matan, no van a sacar absolutamente nada».
Los tártaros hablaron un rato, luego enviaron al criado a buscar algo, y seguían mirando, ora a Zhílin, ora a la puerta. El criado regresó, seguido por un hombre fornido, descalzo y andrajoso, que también llevaba una pierna encadenada.
Zhílin soltó un suspiro de sorpresa: era Kostílin. A él también lo habían atrapado. Los pusieron uno al lado del otro, y comenzaron a contarse mutuamente lo que había ocurrido.
Mientras hablaban, los tártaros observaban en silencio. Zhílin relató lo que le había pasado; y Kostílin contó cómo su caballo se había detenido, su fusil había fallado el tiro, y este mismo Abdul lo había alcanzado y capturado.
Abdul saltó, señaló a Kostílin y dijo algo. El intérprete tradujo que ahora ambos pertenecían a un mismo amo, y el primero que pagara el rescate sería puesto en libertad primero.
—Ya ves —le dijo a Zhilin—, tú te enojas, pero este compañero tuyo es amable; ya ha escrito a su casa, y le mandarán cinco mil rublos. Así que estará bien alimentado y bien tratado.
Zhílin respondió: «Mi camarada puede hacer lo que le plazca; tal vez sea rico, yo no. Debe ser como he dicho. Mátenme, si quieren—no ganarán nada con ello; pero no escribiré por más de quinientos rublos».
Se quedaron en silencio. De pronto se levantó Abdul de un salto, trajo una cajita, sacó pluma, tinta y un trozo de papel, se los dio a Zhilin, le dio una palmada en el hombro y le hizo seña de que escribiera. Había accedido a aceptar quinientos rublos.
—¡Espera un poco! —le dijo Zhílin al intérprete—; dile que debe darnos de comer como es debido, darnos ropa y botas apropiadas, y dejarnos estar juntos. Así nos alegraremos más. Y que tiene que quitarnos estos grilletes de los pies —y Zhílin miró a su amo y se rio.
El amo también se rio, oyó al intérprete y dijo: «Les daré la mejor ropa: una capa y botas dignas de casamiento. Los alimentaré como a príncipes; y si quieren, pueden vivir juntos en el páramo. Pero no puedo quitarles los grilletes, o se escaparán. Sin embargo, se los quitarán por la noche». Y se levantó de un salto y le dio una palmada a Zhilin en el hombro, exclamando: «¡Tú bueno, yo bueno!».
Zhílin escribió la carta, pero puso mal la dirección para que no llegara a su destino, pensando para sus adentros:
«¡Me escaparé!».
Llevaron de nuevo a Zhilin y a Kostilin al granero, donde les dieron paja de maíz, un jarro de agua, algo de pan, dos capas viejas y unas botas militares gastadas, que evidentemente habían sido quitadas a los cadáveres de soldados rusos. Por la noche les quitaron los grilletes de los pies y los encerraron en el granero.