A la mañana siguiente, a las cuatro, el capitán vino a buscarme. Llevaba una chaqueta vieja y raída, sin charreteras, unos amplios pantalones caucásicos, un gorro de piel de oveja blanca cuya lana se había vuelto amarilla y lacia, y un sable asiático gastado ceñido a los hombros.
El pequeño caballo blanco que montaba trotaba con pasos cortos, con la cabeza gacha y agitando su delgada cola.
Aunque la figura del digno capitán no era muy marcial, ni siquiera agraciada, expresaba tal ecuanimidad hacia todo lo que le rodeaba que inspiraba respeto involuntariamente.
No le hice esperar ni un solo momento, sino que monté a caballo de inmediato, y cabalgamos juntos por las puertas de la fortaleza.
El batallón se encontraba a unas quinientas yardas frente a nosotros, y parecía una masa negra, densa y oscilante. Solo era posible adivinar que se trataba de un batallón de infantería por las bayonetas, que parecían agujas muy juntas, y por los sonidos de las canciones de los soldados que de vez en cuando nos llegaban, el repique de un tambor y la deliciosa voz del segundo tenor de la quinta compañía, que tantas veces me había cautivado en la fortaleza.
El camino discurría por el fondo de un barranco ancho y profundo, junto a un arroyo que se había desbordado. Bandadas de palomas bravías revoloteaban sobre él, posándose ora en las rocosas orillas, ora girando en el aire en rápidos círculos y desapareciendo de la vista.
El sol todavía no era visible, pero la cresta del lado derecho del barranco empezaba apenas a iluminarse. La roca gris y blanquecina, el musgo verde