Tan pronto como Pahóm y su familia llegaron a su nueva morada, solicitó la admisión en la Comuna de un gran pueblo. Invitó a los Ancianos y obtuvo los documentos necesarios. Le dieron cinco porciones de tierra comunal para su uso y el de sus hijos; es decir, 125 acres (no todos juntos, sino en diferentes campos), además del uso del pastizal comunal. Pahóm levantó los edificios que necesitaba y compró ganado. Solo de tierra comunal tenía tres veces más que en su antiguo hogar, y la tierra era buena para el cereal. Estaba diez veces mejor que antes. Tenía abundancia de tierra laborable y de pastos, y podía mantener tantas cabezas de ganado como quisiera.
Al principio, en el ajetreo de construir y establecerse, Pajóm estaba contento con todo aquello, pero cuando se acostumbró, empezó a pensar que ni siquiera allí tenía tierra suficiente.
El primer año sembró trigo en su parte de tierra comunal y tuvo una buena cosecha. Quería seguir sembrando trigo, pero no tenía suficiente tierra comunal para ese fin, y la que ya había usado no estaba disponible; porque en aquellas regiones el trigo solo se siembra en tierra virgen o en barbecho. Se siembra durante uno o dos años, y luego la tierra se deja en barbecho hasta que vuelve a cubrirse de hierba de la pradera.
Había muchos que querían esa tierra y no había suficiente para todos, por lo que la gente se peleaba por ella. Los que estaban mejor económicamente la querían para cultivar trigo, y los pobres la querían para alquilarla a los comerciantes, de modo que pudieran conseguir dinero para pagar sus impuestos.
Pajóm quería sembrar más trigo, así que le alquiló tierra a un comerciante por un año. Sembró mucho trigo y tuvo una excelente cosecha, pero la tierra estaba demasiado lejos del pueblo: el trigo tenía que transportarse en carro a más de diez millas.
Al cabo de un tiempo, Pajóm advirtió que algunos campesinos comerciantes vivían en granjas independientes y se estaban enriqueciendo, y pensó:
“Si comprara unas tierras en propiedad libre y tuviera una casa en ellas, sería una cosa completamente diferente. Entonces todo sería agradable y compacto”.
La cuestión de comprar terrenos en propiedad absoluta volvía a su mente una y otra vez.
Siguió del mismo modo durante tres años; alquilando tierras y sembrando trigo. Las estaciones salieron buenas y las cosechas fueron buenas, de modo que comenzó a ahorrar dinero. Podría haber seguido viviendo contento, pero se cansó de tener que alquilar las tierras de otros todos los años y tener que pelearse por ellas.
Dondequiera que hubiera buena tierra disponible, los campesinos se abalanzaban sobre ella y se ocupaba de inmediato, de modo que, a menos que uno fuera avispado, no conseguía ninguna. Sucedió en el tercer año que él y un comerciante alquilaron juntos un terreno de pastos a unos campesinos; y ya lo habían arado cuando surgió una disputa, y los campesinos fueron a juicio por ello, y las cosas se torcieron de tal manera que todo el trabajo se perdió.
—Si fuera tierra mía —pensó Pajóm—, sería independiente y no habría todas estas molestias.
Así que Pahóm comenzó a buscar tierras que pudiera comprar; y dio con un campesino que había comprado mil trescientas acres, pero que, habiéndose metido en dificultades, estaba dispuesto a venderlas de nuevo baratas.
Pahóm regateó y discutió el precio con él, y al fin acordaron la cifra de 1.500 rublos, una parte al contado y otra a pagar más adelante. Ya casi habían cerrado el trato, cuando un mercader de paso se detuvo un día en casa de Pahóm para darle de comer a su caballo.
Tomó té con Pahóm y estuvieron charlando. El mercader le contó que acababa de regresar de la tierra de los baskires, muy lejos de allí, donde había comprado trece mil acres de tierra por tan solo 1.000 rublos. Pahóm le hizo más preguntas, y el comerciante le dijo:
–Todo lo que hay que hacer es hacerse amigo de los jefes. Regalé como cien rublos en batas y alfombras, además de una caja de té, y di vino a los que querían beberlo; y conseguí la tierra por menos de dos peniques el acre. Y le mostró a Pajóm los títulos de propiedad, diciendo:
“La tierra se encuentra cerca de un río, y toda la pradera es virgen”.
Pahóm lo acribilló a preguntas, y el mercader le dijo:
“Hay allí más tierra de la que podrías recorrer si caminaras durante un año, y toda pertenece a los baskires. Son simples como las ovejas, y la tierra se puede conseguir casi por nada”.
«Ya está», pensó Pajóm, «con mis mil rublos, ¿por qué he de conformarme con solo mil trescientos acres y, encima, cargar con una deuda? Si voy allá, podré conseguir más de diez veces más por el dinero».