—¿No haría mejor en volverme a casa? —pensaba Nejliúdov mientras caminaba a grandes zancadas hacia el recinto de los Dutlof, sintiendo una melancolía sin límites y un cansancio moral.
Pero en este momento se abrieron ante él con un chirrido las puertas del nuevo trato; y apareció un mozo apuesto y rubicundo de dieciocho años, ataviado de carretero, que conducía una troika de caballos de miembros poderosos y aún sudorosos. Se echó apresuradamente hacia atrás el pelo rubio e hizo una reverencia al príncipe.
—Bueno, ¿está tu padre en casa, Iliá? —preguntó Nejliúdov.
—En el colmenar, al fondo del patio —respondió el joven, guiando a los caballos, uno tras otro, a través de las puertas entreabiertas.
—No renunciaré a ello. Haré la propuesta. Haré lo mejor que pueda —reflexionó Nejliúdov; y, tras esperar a que los caballos salieran, entró en el amplio patio de Dútlof.
Se veía claramente que el estiércol se había llevado hacía poco. El suelo aún estaba negro y húmedo; y en algunos lugares, especialmente en las hondonadas, quedaban coágulos fibrosos de color rojo.
En el patio y bajo los altos cobertizos, muchos carros se alineaban en ordenadoas hileras, junto con arados, trineos, rastras, barriles y toda clase de aperos de labranza.
Las palomas revoloteaban, arrullando en la penumbra bajo los anchos y sólidos tirantes. Olía a estiércol y a alquitrán.
En un rincón, Karp e Ignát estaban ajustando un nuevo barral a un gran carro de tres caballos reforzado con hierro.
Los tres hijos de Dutlof guardaban un fuerte parecido familiar.
El menor, Iliá, que había recibido a Nejliúdof en la puerta, no tenía barba, era de menor estatura, tez más sonrosada y vestía con más pulcritud que los otros.
El segundo, Ignat, era un poco más alto y moreno. Tenía una barba en forma de cuña y, aunque llevaba botas, una camisa de cochero y un gorro de piel de cordero, no presentaba un aspecto tan festivo y alegre como su hermano.
El mayor, Karp, era aún más alto. Llevaba zuecos, un caftán gris y una camisa sin fuelles. Tenía una barba rojiza y arreglada; y su expresión era seria, rozando la severidad.
—¿Desea su excelencia que manden a llamar a mi padre? —preguntó, saliendo al encuentro del príncipe, e inclinándose leve y torpemente.
—No, iré a verle a las colmenas: deseo ver lo que está construyendo allí. Pero me gustaría hablar con usted —dijo Nejliúdov, apartándole hacia el otro lado del patio para que Ignat no pudiera oír de qué iba a hablar con Karp.
La seguridad en sí mismos y el grado de orgullo notables en el porte de los dos campesinos, y lo que la nodriza le había dicho al joven príncipe, le inquietaron tanto, que le costaba mucho decidirse a hablarles sobre el asunto propuesto.
Tenía una especie de sentimiento de culpa, y le parecía más fácil hablar con un hermano sin que el otro lo oyera. Karp pareció sorprendido de que el príncipe lo apartara, pero lo siguió.
—Bueno, verá —comenzó Nejliúdov con torpeza—, quería preguntarle si tenía muchos caballos.
—Tenemos unas cinco troikas, y también algunos potros —respondió Karp con total desparpajo, rascándose la espalda.
—Bueno, ¿tus hermanos van a sacar postas de caballos?
—Enviaremos tres troikas para llevar el correo. Y ahí está Iliushka, que ha estado fuera con su equipo, pero acaba de regresar.
“Bueno, ¿eso te resulta rentable? ¿Cuánto ganas de esa manera?”
—¿A qué se refiere con ganancia, excelencia? ¡Nosotros al menos ganamos lo suficiente para vivir y cebar a nuestros caballos, gracias a Dios por ello!
—Entonces, ¿por qué no te agarras a otra cosa? Mira, podrías comprar leña, o tomar más tierra.
“Desde luego, su excelencia: podríamos alquilar algo de tierra si hubiera alguna que nos viniera bien”.
«Quiero hacerte una proposición. Puesto que con tus yuntas solo ganas lo justo para vivir, harías bien en tomar de mi parte treinta desiatinas de tierra. Toda esa franja detrás de Sapof te la dejaré, y podrás llevar adelante tu labranza de mejor manera».
Y Nejliúdov, llevado por su plan de una explotación campesina, que más de una vez se había propuesto y sobre el cual había meditado, comenzó a explicar con fluidez al campesino su propuesta al respecto.
Karp escuchó atentamente las palabras del príncipe.
“Le estamos muy agradecidos por su amabilidad”, dijo él, cuando Nejliúdov se detuvo y lo miró a la espera de su respuesta.
“Por supuesto, aquí no hay nada muy malo. Ocuparse de la agricultura es mejor para un campesino que irse de cochero. Anda entre extraños; ve a toda clase de gente; se vuelve salvaje. Es lo mejor que hay para un campesino, ocuparse de la tierra”.
«¿Tú crees que sí, eh?»
—Mientras mi padre viva, ¿cómo voy a pensar yo, Excelencia? Es como él quiera.
“Llévame a las colmenas. Hablaré con él.”
«Venid conmigo por este lado», dijo Karp, dirigiéndose lentamente hacia el granero situado detrás de la casa. Abrió una puerta baja que conducía al colmenar y, tras dejar pasar al príncipe, la cerró, regresó junto a Ignát y reanudó en silencio sus interrumpidas labores.